Джеймс Ханли е роден в Дъблин през 1965 г. Известният портретист първоначално изучава история на изкуството и английски език като бакалавър в Университетския колеж в Дъблин (1984–1987 г.), след което преминава обучение по изобразително изкуство в Националния колеж по изобразително изкуство и дизайн (1987–1991 г.) и в Училището по изобразително изкуство и дизайн в Глазгоу в рамките на програмата за обмен Еразъм, 1990 г.
Развивайки изключителни технически способности, Ханли получава висока оценка за своите портрети и тази репутация го превръща в предпочитан официален (политически и корпоративен) портретист както в родната му Ирландия, така и в чужбина. Въпреки необходимата миметична прилика, елегантният му фотореалистичен стил далеч не е лишен от собствена поетичност.
Художествените му изяви са не само творчески, но и политически активни, например през 1996 г., когато придружава Ирландските сили за отбрана в Босна и Хърватия, за да направи проучване за картина, поръчана в чест на ирландското председателство на Мисията за наблюдение на Европейския съюз в бивша Югославия.
Ханли, като важна фигура в ирландското изкуство, е пълноправен член на Кралската хибернианска академия, през 2008 г. е избран в Aosdána (ирландска асоциация на художниците), а неотдавна бе избран за член на Управителния съвет на Националната галерия на Ирландия. През 2006 г. той създава възпоменателна монета в чест на 175-годишнината на Ирландската служба за обществени работи. Две години по-късно му е възложено да изработи три коледни марки за Ан Пост, ирландската пощенска служба.
