Руи Шафеш е роден в Лисабон през 1966 г. Бързо възприема скулптурата като изразно средство, което изучава във Факултета по изящни изкуства на Лисабонския университет (1984 – 1989 г.). След това продължава образованието си в Академията по изкуства в Дюселдорф при Герхард Мерц. Там консолидира изследванията си върху немското изкуство и култура, които е започнал в родната си Португалия, но също така открива творци като Фридрих Хьолдерлин, Хайнрих фон Клайст и Новалис, като дори превежда „Фрагменти“ на последния от немски на португалски. Немските интелектуалци от късния романтизъм имат голямо влияние върху творчеството на Шафеш. Книгите на Фридрих Ницше, Райнер Мария Рилке, Георг Тракл и Готфрид Бен и в частност подходът им към природата му оказват трайно въздействие.
До голяма степен Шафеш въплъщава тези интелектуални питания в желязо – един материал, който усвоява съвсем рано. Той го живописва с най-различни цветове, главно в черно (особено от 80-те години на ХХ век насетне). В естетическо отношение неговата скулптура продължава органичните търсения на модерни пионери като Мур, Хепуърт, Арп и Бранкузи. Ранните му творби са изпълнени с медузи, паяци, бактерии и праисторически тела. Кривата е доминиращата форма, подчертаваща усещането за цялост на формата и празнота на обема, което се предпочита в началото на века. Често пъти монументалният мащаб на творбите на Шафеш също е подражание на предпочитаната от него природна среда.
При по-скорошните му произведения се наблюдава един определено еротичен обрат, при който се загатват маски, вериги и въжета за връзване и други принадлежности от сексуалните практики на доминация и подчинение, садизъм и мазохизъм, като винаги се запазват амбивалентно провокативните брони или подобните на клетка отсенки на ранните цикли.
Шафеш излага свои работи в Белгия за първи път през 1991 г. по повод на груповата изложба на „Триптико“, като подборката ясно показва немските интереси на Шафеш. Оттогава творбите му пътуват по света: в Музея „Фолкванг“ (Есен, Германия) Esbjerg Kunstmuseum (Дания); Центъра за съвременно изкуство „Николай“ (Копенхаген, Дания); Fondazione Volume! (Рим, Италия); Fundação Eva Klabin (Рио де Жанейро, Бразилия); Fundación Luis Seoane (Ла Коруня, Испания); Музея „Хара“ (Токио, Япония); Museu de Arte Moderna (Рио де Жанейро, Бразилия); и Музея за изкуства Ilmin (Сеул, Корея).
Шафеш е представял Португалия на различни биеналета: 46-ото Венецианско биенале през 1995 г.; 26-ото Биенале в Сао Пауло през 2004 г.; и 55-ото Венецианско биенале през 2013 г., където е поканен да излага в павилиона на Република Куба.
Сред по-важните му изяви наскоро са самостоятелната му изложба в Саси ди Матера, Италия, през 2011 г.; мащабни публични скулптури из град Бамберг, Германия, през 2018 г. и една изложба – диалог с творчеството на Алберто Джакомети, показана във фондацията „Гулбенкян“ в Париж в края на 2018 г. За последното уникално събитие Шафеш създава седем скулптури, ангажирани в диалог с петнадесет подбрани творби на швейцарския майстор.
