Henryk Stażewski nasce a Varsavia nel 1894. Studia arte all’Accademia di belle arti di Varsavia (1913-1919) con il professor Stanisław Lentz. Durante questo periodo, acquisisce familiarità con varie forme di pratiche d’avanguardia, sebbene la sua attrazione per l’astrazione geometrica collochi il suo lavoro più saldamente sulla scia del costruttivismo. In generale, è lo spirito sperimentale progressista dell’avanguardia, piuttosto che un singolo stile, che Stażewski incarna più di ogni altra cosa.
A tale proposito, l’artista fonda e si affilia a numerosi gruppi e collettivi, tutti incentrati sull’ampliamento dei confini artistici. Si unisce al primo gruppo d’avanguardia polacco fondato nel 1917, gli Espressionisti polacchi, ribattezzato “Formisti” nel 1919. È membro fondatore del gruppo cubista, costruttivista e suprematista Blok (1924-1926), e dei gruppi che ne ereditano il testimone: Praesens (1926-1929) e a.r. (1929-1936). Cura inoltre i periodici Blok e Praesens, che intrattiene numerosi contatti internazionali con altri gruppi d’avanguardia, tra cui l’olandese De Stijl. Infatti, durante vari soggiorni parigini a partire dal 1924, sviluppa legami con Piet Mondrian e Michel Seuphor e fa parte dei gruppi internazionali parigini Cercle et Carre (dal 1929) e Abstraction-Création (dal 1931). Dopo la guerra, l’artista si unisce al Club dei giovani artisti e scienziati e alla Galleria d’avanguardia Krzywe Koło di Varsavia. Nel 1965, insieme a Wiesław Borowski, Anka Ptaszkowska e Mariusz Tchorek, avvia la creazione della Galleria Foksal.
Artisticamente parlando, Stażewski si basa sulla sua geometria costruttivista, diversificando il suo approccio formale. L’artista struttura lo spazio delle sue composizioni utilizzando quadrati di diversi colori con angoli arrotondati. All’inizio degli anni ’30, questa corrente figurativa si cristallizza nelle opere dell’artista e continua a svilupparsi fino agli anni ’50; abbonda nei suoi paesaggi, ritratti e nature morte. Nella seconda metà degli anni ’50, l’artista introduce un nuovo elemento nel suo linguaggio visivo, il rilievo, che è poi soppiantato dalla pittura, su cui l’artista si concentra esclusivamente per quasi vent’anni. Negli anni ’60, Stażewski sviluppa una predilezione per il bianco, una manifestazione delle sue riflessioni sulla neutralità della forma “in sé” e sulla sua dipendenza dal contesto compositivo. Parallelamente al suo “periodo bianco”, Stażewski tenta di penetrare lo spazio in una serie di rilievi in rame dal 1964 al 1967. Delinea griglie di quadrati, distorcendo la regolarità della loro disposizione o attaccandole con un “raggio” aggressivo. Negli anni ’80, Stażewski sfrutta l’interazione di colore e forma geometrica per ottenere un effetto dinamico.
Stażewski fa il suo debutto nel 1920, esponendo le sue opere insieme ai Formisti alla Società di Varsavia per l’incoraggiamento delle belle arti. Nel 1921 presenta i suoi dipinti al Club artistico polacco d’avanguardia insieme a Mieczysław Szczuka. Nel 1922 partecipa alla mostra di Formisti F9 al Salone Czesław Garliński di Varsavia. Quindi, nel 1923, partecipa alla mostra Nuova arte di Vilnius e alla mostra internazionale Nuova arte di Łódź, che lanciano il movimento costruttivista in Polonia. Altre mostre lo vedono viaggiare a Parigi (Musée d’Art Moderne, 1977, 1982; Centre Pompidou, 1983), Stoccolma, Amsterdam, Bruxelles e Ginevra (1959), Venezia (1959, 1966, 1986), New York (Museum of Modern Art, 1976), Oslo (1961), Essen (1962, 1973), Stoccarda (1962), Chicago (1964, 1966, 1967, 1972), Bochum (1964), Tel Aviv (1965), Tokyo (1966), Londra (Royal Academy, 1970, 1984), Strasburgo (1970), Düsseldorf (1974, 1981, 1982), Milano (1974, 1986), Zurigo (1974, 1975), Amburgo (1975), Madrid, Berlino e Colonia (1977), Roma (1979) e Los Angeles (1981). Una mostra retrospettiva dell’arte di Stażewski è organizzata nel 1994 presso il Museo d’arte di Łódź. Alla XXXIII Biennale di Venezia del 1966 l’artista riceve la menzione d’onore e nel 1972 vince il premio Herder, assegnato dall’Università di Vienna.
Stażewski muore nel 1988.
