Ralph Lillford nasce a Doncaster nel 1932. Dopo aver servito nell’esercito nazionale nella zona del canale di Suez (1952-1954) frequenta la Doncaster School of Art e il Royal College of Art (1954-1957), dove studia con John Minton, Leonard Rosoman e Carel Weight. Dopo un dottorato su William Hogarth, Lillford stesso diventa insegnante, ruolo per cui è molto stimato. Inizia a insegnare alla Scuola secondaria di Barnes (1957-1960), cui seguono varie nomine come docente al Richmond College dal 1983 in poi. Insegna anche a tempo parziale al Victoria and Albert Museum e al Royal College of Art.

Nel corso della sua carriera Lillford dà valore all’importanza e agli insegnamenti dei propri viaggi per nutrire la propria arte. Trasportato dall’ispirazione, disegna e dipinge a Creta, in Russia, Egitto, America, Irlanda e per tutto il continente europeo.

Il tunnel della Manica e la successiva inaugurazione dell’Eurostar che collega l’Europa continentale alla Gran Bretagna catturano la sua immaginazione. Ha il privilegio di essere l’unico artista ammesso per documentare gli scavi in corso, impresa che racconta con cura e con una certa punta di fantasia. Nel 1992 viene organizzata all’Imperial College un’esposizione del corpus prodotto durante questo periodo e questa opportunità unici nel tunnel della Manica.

Le opere di Lillford sono esposte o acquistate, tra l’altro, dalla Royal Academy of Arts, dalla Royal Society of British Artists, dalla Brunel University, dall’Imperial College, dal Gloucester College of Art, dall’Hermitage e dal museo Puškin in Russia, dal National Army Museum, dal Victoria and Albert Museum, e dall’Imperial War Museum.

Dopo una lunga e celebre carriera come insegnante acuto e sagace, Lillford si trasferisce in Australia dove continua a dipingere fino alla sua morte nel 2019.