Angus Fairhurst naît dans le Kent en 1966. Diplômé du Canterbury Art College (1985-1986) et du Goldsmiths College (1989), où il rencontre son homologue et grand ami Damien Hirst, Fairhurst se distingue par son humour absurde et très personnel, sa grande diversité technique et son affection particulière pour les sculptures de gorilles.
Figure discrète – au point d’être parfois considéré comme «oublié» – du mouvement à l’origine oppositionnel des Young British Artists (YBA), il a néanmoins été un représentant influent de l’art contemporain, aux côtés de ses amis proches et collaborateurs fréquents dont Hirst, mais également Sarah Lucas, Gary Hume, Julian Opie et Tracy Emin. Bien qu’intrépide et irrévérencieuse, cette génération d’artistes rend hommage aux pionniers qui l’ont précédée, tels que Michael Craig-Martin et Francis Bacon.
En 1988, peu avant d’obtenir son diplôme, Fairhurst organise une exposition d’œuvres d’étudiants. Cette exposition est aujourd’hui généralement considérée comme un événement précurseur de l’exposition sensationnelle Freeze, organisée par les YBA quelques mois plus tard et à laquelle Fairhurst a également participé. À la suite de cet événement, le travail de l’artiste attire rapidement l’attention nationale et internationale.
Légèrement en retrait des projecteurs, Fairhurst développe un langage vernaculaire unique et cohérent, en utilisant l’humour et des techniques de distorsion pour retenir le spectateur et s’autoriser à la critique (de la société, de la politique et du consumérisme) sans pour autant se poser en donneur de leçons. Avec la figure du Gorille, il se peut que Fairhurst se représente – ou du moins se remette en cause – lui-même en jouant du contraste entre la puissance de cet animal et sa propre silhouette menue, qui l’a toujours amusé. Son arsenal technique, qui ne comprend au départ que la peinture et la sculpture, s’étoffe pour inclure la vidéo, la photographie et les performances conceptuelles.
Fairhurst a tragiquement mis fin à ses jours en 2008, le jour de la clôture de sa troisième exposition personnelles à la galerie londonienne Sadie Coles HQ, après un trajet en train de 10 heures jusqu’au village de Bridge of Orchy, en Écosse. La mort était un thème récurrent dans le catalogue des thèmes abordés par les YBA – des carcasses utilisées par Hirst aux espaces remplis et oppressants créés par Whiteread. Cette génération a toutefois été choquée par la mort de Fairhurst, et les critiques considèrent généralement que le suicide de l’artiste marque la fin de la période «insouciante» des YBA.
