Kenneth Armitage naît à Leeds en 1916. Il étudie les arts au Leeds College of Art, puis à la Slade School of Fine Art de Londres, grâce à une bourse. Une fois son diplôme obtenu, il intègre l’armée britannique (Artillerie royale) en 1939. Après s’être acquitté de ses obligations militaires, il est élu directeur du département de sculpture de la Bath Academy of Art, poste qu’il occupera de 1946 à 1956. Cette fonction lui permet d’aiguiser son regard et de se faire la main par rapport à la plupart des pratiques et tendances privilégiées à l’époque. Il présente sa propre vision de la sculpture lors de sa première exposition personnelle, organisée à Londres en 1952.
À la suite de cette première exposition, il est rapidement sélectionné pour représenter son pays à la 26e Biennale de Venise, qui a lieu la même année, aux côtés de Reg Butler, Lynn Chadwick, William Turnbull et Eduardo Paolozzi. Ensemble, ces artistes proposent un style sculptural qui diffère de la tendance instaurée par Henry Moore: une nouvelle approche antimonumentale et expressionniste. Les œuvres de ce groupe marquent la renaissance de la sculpture britannique de l’après-guerre, notamment en revenant à l’art du moulage en bronze après la pénurie de ce matériau engendrée par la Seconde Guerre mondiale. Armitage contribue d’ailleurs à l’ouverture d’une fonderie à Corsham, que les étudiants et le personnel peuvent utiliser sous leur propre surveillance.
En 1953, Armitage entre dans l’histoire en devenant le premier artiste universitaire britannique en résidence grâce à la bourse Gregory Fellowship de l’Université de Leeds, dans sa ville natale. Cette résidence dure jusqu’en 1956. Le sculpteur est à nouveau récompensé en 1958, lorsqu’il reçoit le prix de la meilleure sculpture internationale réalisée par un artiste de moins de 45 ans à la Biennale de Venise. À cette époque, son œuvre a trouvé son identité définitive. Fermement ancrée dans un anthropomorphisme figuratif, elle reflète la liberté de s’aventurer au-delà du motif choisi, en évoquant des animaux, la nature ou la conception, avec une touche d’humour systématique. Dans les années 1980, les travaux d’Armitage représentent davantage de sujets naturalistes inspirés de la végétation riche en biodiversité du Richmond Park de Londres, sans pour autant rejeter le corps: «Mes sculptures contiennent naturellement d’autres idées ou expériences que celles qui découlent directement de l’observation de l’image humaine. Cependant, elles revêtent toujours, dans une certaine mesure, une forme humaine.»
L’influence et la constance de cet artiste lui ont permis de se faire une solide place dans l’histoire de l’art britannique. Il figure par exemple dans le documentaire 5 British Sculptors (Work and Talk) réalisé en 1964 par le cinéaste américain Warren Forma. Entre autres récompenses prestigieuses, Armitage est nommé commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE) en 1969 et il est élu à la Royal Academy en 1994.
Après sa mort, survenue en 2002, une rétrospective monumentale de son œuvre, intitulée Kenneth Armitage 1916–2002: Centenary Sculpture Exhibition, a été exposée à la Victoria Art Gallery de Bath du 10 septembre au 27 novembre 2016.
