David Austen naît à Harlow, dans le comté d’Essex, en 1960. Austen se forme au Maidstone College of Art (dans le Kent, 1978-1981) et au Royal College of Art (à Londres, 1982-1985). Plus tard, il obtient une bourse pour étudier le dessin à la Wimbledon School of Art (2004-2005), puis une bourse Stanley Picker pour étudier à l’Université de Kingston (2009). Ce parcours académique varié se reflète dans la multiplicité des moyens d’expression artistique qui composent son œuvre: l’artiste pratique aussi bien la peinture que la sculpture, la gravure et la réalisation cinématographique.
En matière de peinture, il privilégie les toiles en lin, les associations de couleurs subtiles et les expérimentations avec de la gouache sur des surfaces en papier, et crée également des gravures à l’eau-forte qui rappellent son expérience en tant que dessinateur industriel. Dans le domaine de la sculpture, il suspend des objets pour former la toile de fond d’une mise en scène de scénarios surréels qui évoquent la littérature du XIXe siècle et créent un univers doux-amer et psychosexuel habité par des personnages étranges et meurtris par l’amour. Dans son travail en tant que réalisateur, il donne libre cours à ses capacités artistiques dans la pratique du story-board, ce qui explique peut-être le succès dont il jouit dans les cercles cinématographiques. Son premier film, Smoking Moon, est présenté à la fois au Camden Arts Centre et au British Film Institute. Le dialogue entre les différentes disciplines pratiquées par Austen peut aussi prendre une dimension multilatérale, comme le montre son deuxième film, Crackers, commandé dans le cadre d’une rétrospective complète de son travail à la Milton Keynes Gallery en 2007 avant d’être présenté au Festival du film de Locarno et à l’Institute of Contemporary Arts de Londres.
La chronologie de l’œuvre de cet artiste révèle à quel point ses intérêts artistiques s’entremêlent en permanence. En 2009, par exemple, Austen organise une exposition personnelle intitulée My love I have been digging up my own bones in the garden again à la Ingleby Gallery, tout en étant boursier Stanley Picker à l’Université de Kingston – une bourse qui lui permet d’écrire et de réaliser son premier long-métrage, End of Love, qui sera projeté l’année suivante à la galerie Modern Art Oxford à l’occasion de son exposition personnelle Smoke Town. Ce mode de fonctionnement fondé sur de multiples passions qui s’entrecroisent et se nourrissent mutuellement continue de structurer sa production artistique depuis lors. Cela s’explique en partie par la thématique centrale qui unit ces différents moyens d’expression, à savoir les autoréférences et les intertextualités subtiles et parfois ludiques de l’artiste. Que ce soit par le texte, le fragment d’image, le symbole, le cinéma ou la photographie, Austen explore les états, le prix et l’engagement affectifs des relations humaines. Sombres, mais aussi attachantes, ses images imposent la pause, un moment de contemplation et de réflexion.
