Cooke naît dans le comté de Cheshire (Angleterre) en 1931. Bien que né en Angleterre, l’artiste passe son enfance en Jamaïque et aux Bermudes avant que sa famille ne finisse par déménager en Amérique, lieu de naissance de sa mère, en 1947. Là-bas, il étudie l’histoire de l’art et la biologie à Harvard. Après une courte période passée en Irlande (1954-1955), durant laquelle il présente sa première exposition individuelle, la curiosité intellectuelle de Cooke le conduit à Salzbourg où il suit des cours à la Schule des Sehens de Kokoschka, sous la direction de Kokoschka lui-même.
Bien que basé en Irlande, Cooke voyage beaucoup dans le monde entier et visite, parmi d’autres destinations, Bornéo, la Nouvelle-Zélande, la Jamaïque, la Malaisie, la Laponie, Cuba, le cap Cod, le Mexique, la Russie et l’île de Madère. Toutes ces expériences sont profondément ancrées dans son œuvre.
Cooke est principalement reconnu en tant que paysagiste, ses compositions semi-abstraites incorporant des éléments sculpturaux et des matériaux proposant une approche unique du genre. Ses paysages sont transcendantaux, tant sur le plan de la représentation que du sujet. Le paysage s’impose de lui-même comme un motif, ses cycles de mort, de changement et de décomposition proposant des cycles de transformation qui sont une source perpétuelle d’inspiration. Cooke estimait qu’il était de son devoir de documenter, de relater et de transcrire ces expériences philosophiques primitives par la représentation d’une végétation florissante ainsi que de dépouilles et de carcasses. L’artiste a également réalisé des nus très intéressants qui célèbrent la forme humaine sans l’idéaliser. Il était aussi un sculpteur à temps partiel prolifique, comme en témoignent ses sculptures d’os contenues dans des boîtes en plexiglas, pour la plupart réalisées dans les années 1970.
Il comptait parmi ses collaborateurs réguliers et ses sympathisants des poètes et des auteurs. Le prix Nobel Seamus Heaney a salué le style de l’artiste et le poète britannique primé Ted Hughes partageait fascination élémentaire et presque métaphysique de Cooke pour la nature.
La contribution de Cooke à la peinture de paysages a été célébrée par trois rétrospectives majeures: à la Douglas Hyde Gallery (Dublin) en 1986, au Haags Gemeentemuseum (La Haye) en 1992 et au Lieu d’Art Contemporain (Perpignan, France) en 1995. Il a représenté l’Irlande à la Biennale de Paris en 1963 et ses œuvres sont entrées dans la collection permanente de nombreuses institutions de renom, telles que l’Irish Museum of Modern Art à Dublin, le Ulster Museum à Belfast et le Stedelijk Museum à Amsterdam, en plus de celles déjà mentionnées. L’artiste a reçu le prix Martin Toonder en 1987.
Cooke décède en 2014 à Leighlinbridge dans le comté de Carlow en Irlande.
