Darío Villalba naît à Saint-Sébastien en 1934. Né dans une famille au long passé artistique, l’artiste en devenir s’épanouit dans cet environnement propice. Mais ses aptitudes artistiques ne sont pas les seules à se développer: à l’âge de onze ans, tandis que son père est en poste au consulat d’Espagne à Philadelphie, il découvre le patinage. Cette découverte déclenche une passion qui amènera Villalba jusqu’aux Jeux Olympiques d’hiver de 1956, où il représente son pays en patinage artistique.
Il expose ses œuvres pour la première fois en 1952, à la galerie Alfil de Madrid, et entame son parcours académique à l’Académie royale des Beaux-Arts de San Fernando.
En 1957, Villalba s’installe à Paris, où il travaille dans l’atelier d’André Lhote. Dans la capitale française, il adopte la peinture, ses techniques et ses maîtres avant-gardistes locaux.
En 1962, il reçoit une bourse pour étudier à l’université de Harvard, qui comprend une série d’expositions aux États-Unis. Au cours de ce voyage, il présente une sélection d’œuvres appartenant à des séries portant sur les thèmes de la duchesse d’Albe et des fossiles, des bustes et des empreintes. Cinq ans plus tard, il se rend à Londres où il développe sa pratique photographique. L’importance de ce support dans son processus créatif ne cesse de croître. Dans les années 70, il remplace la peinture par des méthodes plus singulières. Des photographies sont exposées dans des constructions complexes en Plexiglas. Les images sont des instantanés d’individus marginaux. Cette série «encapsulée» est un tremplin vers sa reconnaissance internationale.
Parmi les récompenses qui jalonnent la carrière de Villalba, notons: le Prix international de peinture lors de la XIIe Biennale de São Paulo (1973); le Prix international du jury lors de la XIIIe Biennale des arts graphiques de Ljubljana (1979); le Prix national d’arts plastiques (1983); la Médaille du mérite des Beaux-Arts (2003).
Ses principales expositions incluent: Darío Villalba 1964-1994, une exposition anthologique présentée à l’Institut valencien d’art moderne, à Valence (1994); Documents de base 1957-2001, musée d’Art contemporain, Oslo (1994); le Centre d’art contemporain de Galice (2001); une exposition rétrospective de son œuvre de 1957 à 2007 au Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (2007); Témoignage documentaire (2014); Le pouvoir de l’image chez Darío Villalba, Freijo Gallery, Madrid (2014); I, présenté à la Sala Alcalá 31, Madrid (2019).
