Emilio Tadini naît à Milan en 1927. Bien qu’il ait également atteint la reconnaissance en tant qu’artiste, il étudie la littérature à l’Università cattolica del Sacro Cuore de Milan.
En 1947, c’est grâce à l’écriture que Tadini commence à se faire un nom: il collabore avec la revue Il Politecnico, pour laquelle il publie La passione secondo Matteo. Sa passion pour l’écriture et l’édition ne se démentira jamais. De 1963 à 1993, il publie quatre romans et un volume de poésie. En 1992, il commence à écrire sur l’art et la littérature pour le Corriere della Sera. En 1997, il devient le principal rédacteur et le présentateur du programme Contesto sur Tele+. De 2000 à 2001, il collabore à la production culturelle du diffuseur audiovisuel suisse italien RSI et avec la Rai, entre autres. Durant cette période, il traduit également des œuvres majeures de la littérature des XIXe et XXe siècles pour plusieurs maisons d’édition italiennes, avec des auteurs tels que Stendhal, Pound, Eliot, Céline et Faulkner.
Ses écrits sont récompensés par des prix notables: il a reçu le Premio Selezione Campiello pour La lunga notte en 1987 et le Premio nazionale Rhegium Julii pour La tempesta en 1993. Ce roman remporte également le Premio Bergamo en 1994, avant d’être adapté sur scène au théâtre Franco Parenti de Milan.
C’est en parallèle de ses travaux critiques et littéraires que Tadini commence à peindre, à partir de la fin des années 50. Ses travaux de peinture évoluent sur plusieurs cycles. Parmi ses influences se retrouvent des artistes pop anglais, à savoir Peter Blake, David Hockney et Allen Jones, et les tableaux de Giorgio de Chirico et de Picasso, qui lui inspirent des tons de plus en plus subtils et des représentations oniriques. Il s’inspire également d’artistes plus proches de lui, comme Valerio Adami, qui lui offrent des influences plus colorées et fauvistes.
La première exposition solo de Tadini a lieu à la Galleria del Cavallino de Venise, en 1961. Elle est suivie par une exposition collective avec Mario Schifano, Valerio Adami et Lucio Del Pezzo dans le tout nouveau Studio Marconi à Milan en 1965. Il est invité à la Biennale de Venise en 1978 et 1982. La Rotonda della Besana de Milan organise une grande exposition solo de ses travaux en 1986. De l’automne 1995 à l’été 1996, les musées de Stralsund, Bochum et Darmstadt organisent d’importantes rétrospectives sur son œuvre.
Sa toute dernière rétrospective est organisée en 2001 au Palazzo Reale de Milan. Tadini meurt l’année suivante, mais son œuvre ne perd pas de son influence. En 2004, la Fondazione Corriere della Sera organise au Palazzo Reale une conférence en son honneur, intitulée Le figure, le cose, avec des contributions de figures majeures du monde de la culture, de l’art et du journalisme, comme Ferruccio de Bortoli, Umberto Eco, Paolo Fabbri, Valerio Adami et Carlo Arturo Quintavalle. Eco, un proche de Tadini, le décrit comme «un écrivain qui peint et un peintre qui écrit». Durant le printemps 2005, le Museo Villa dei Cedri de Bellinzona organise une rétrospective posthume majeure sur son œuvre. En 2008, Francesco Tadini et Carmela Scalise inaugurent à Milan un musée en son honneur, le Spazio Tadini. L’exposition permanente présente ses travaux, tant artistiques que littéraires.
