Emo Verkerk naît à Amsterdam en 1955. En 1977, Verkerk, alors étudiant en philosophie à l’Université d’Amsterdam, lit un entretien de Francis Bacon avec David Sylvester. Cette introduction au maître anglais marque un tournant: Verkerk décide de créer une forme de peinture qu’il appelle volontiers «philosophie en pratique». Suite à sa découverte, il réalise trois dessins de Bacon et s’inscrit l’année suivante aux Ateliers 63.
Pendant toute sa carrière, Verkerk est resté obstinément fidèle à ce qu’à l’époque était largement considéré comme un genre obsolète: le portrait. Il a réalisé le portrait de personnages célèbres comme Edgar Allan Poe, Frank Zappa, Aby Warburg et Wallace Black Elk, mais également de personnalités moins connues ou inconnues telles que des écrivains, des philosophes, des dessinateurs humoristiques, des musiciens, des magiciens et même des shamans. Comme l’explique l’artiste: «Vous pouvez voir mes portraits comme un journal allégorique: les personnes que je peins représentent des pensées ou des idées qui ont occupé mon esprit ou m’ont impressionné. C’est de l’empathie. Voyez-le comme un hommage, un cadeau à la personne dont je fais le portrait.»
Pourtant Verkerk est aussi obstiné dans ses présentations de ces portraits qu’il est fidèle à son genre de prédilection. Le portrait photographique est trop facile. Trop complaisant. L’artiste favorise une représentation interprétative, en incluant des individus de la vie réelle qui deviennent des personnages dans le monde graphique de Verkerk. Ce changement de perspective est présenté comme tel au spectateur. En effet, son style caractéristique n’est pas aussi explicite que vous pouvez l’imaginer dans le royaume du portrait et, par conséquent, résiste à la reconnaissance passive, attirant le spectateur.
On compte parmi les expositions en solo de Verkerk: Graag of niet / Love me or leave me, Gemeentemuseum, Den Haag (2015); Belle van Zuylen, Willem Baars Projects, Amsterdam (2015); Emo Verkerk, Fries Museum, Leeuwarden (2000); Nass und Trocken, Brandenburgische Kunstsammlungen, Cottbus (1999); Schilderijen, aquarellen en objecten, Art & Project, Slootdorp (1999); Emo Verkerk, Stadsmuseum Woerden, Woerden (1997); Emo Verkerk, Stedelijk Museum, Amsterdam (1988), Emo Verkerk, Marian Goodman, New York (1982).
L’œuvre de l’artiste est présentée dans de nombreuses expositions collectives, notamment: Held op sokkel, Haags Historisch Museum/Museum de Gevangenpoort, The Hague (2015-2016); Wrijving van gedachten, Antwerpen-Zundert Het Vincent van Gogh Huis, Zundert (2015); Facing Nature, Museum Belvédère, Heerenveen, Oranjewoud (2014); Rob Birza, Morgan Betz, Frank Koolen, Joseph Semah en Emo Verkerk, Willem Baars Art Consultancy, Amsterdam (2011).
