James Hanley naît à Dublin, en 1965. Ce portraitiste renommé étudie d’abord l’histoire de l’art et l’anglais à l’University College de Dublin (1984-1987), puis se forme aux beaux-arts au National College of Art & Design (1987-1991) et à la Glasgow School of Art grâce au programme d’échange Erasmus en 1990.
Ayant développé une capacité technique exceptionnelle, Hanley est encensé pour ses portraits, lesquels ont fait sa réputation et lui ont permis de devenir un portraitiste officiel (politique et d’entreprise) de choix, tant dans son Irlande natale qu’à l’étranger. Son style photoréaliste élégant est, malgré sa nécessaire ressemblance mimétique, loin d’être dénué de poésie personnelle.
Son engagement artistique n’est pas seulement créatif, mais également actif d’un point de vue politique, par exemple en 1996, lorsqu’il accompagne les forces de défense irlandaises en Bosnie et en Croatie afin de mener des recherches sur une toile commandée pour commémorer la présidence irlandaise de la mission de surveillance de l’Union européenne en ex-Yougoslavie.
Figure importante de l’art irlandais, Hanley est membre à part entière de la Royal Hibernian Academy, a été élu à l’Aosdána en 2008 et a récemment été élu au conseil des gouverneurs de la National Gallery of Ireland. En 2006, il conçoit une pièce de monnaie commémorative en l’honneur du 175e anniversaire de l’Irish Office of Public Works. Deux ans plus tard, il est chargé de concevoir trois timbres de Noël pour l’An Post, le service postal irlandais.
