Marlene Dumas naît à Cape Town en 1953. Elle obtient une licence d’arts visuels à l’Université du Cap (1972-1975; Michaelis School of Fine Art [École des beaux-arts Michaelis]) avant de déménager aux Pays-Bas. Elle y termine ses études à Haarlem (aux Ateliers 63) et va vivre ensuite à Amsterdam en 1976 où elle étudie la psychologie (1979-1980).
L’artiste se consacre entièrement à la peinture et à l’art du portrait, et tire son inspiration d’une multitude de sources, depuis la peinture flamande jusqu’aux polaroïds personnels. Les portraits qui en résultent ne recherchent pas le mimétisme de la vie réelle ou le photoréalisme, mais l’expressivité émotionnelle. D’où le caractère envoûtant de ces corps et de ces visages, présentés comme de simples contenants de ce qui se trouve en dessous. Les sujets qu’explore Dumas tournent autour de la sexualité, de l’identité, de la race et de l’oppression. Ayant grandi sous l’apartheid, les tourments de la division et de la persécution occupent une place douloureuse dans son histoire personnelle. L’art lui permet de donner une expression matérielle et visuelle aux aspects qui l’obsèdent. Il ne s’agit pas d’un simple portrait, mais de l’exploration d’un état émotionnel.
D’un point de vue méthodologique, Dumas utilise le vernis non seulement comme une technique, mais également comme un outil de composition. Des références à l’histoire de l’art ou à la littérature, des personnages et des mots ou des phrases complètes achèvent ces ensembles avec leur large éventail de significations possibles. Avec ses représentations corporelles simples, mais très expressives, elle réussit à détourner les images érotiques et parfois explicitement pornographiques pour exprimer un état ou un sentiment. Par conséquent, la maladie, la torture et la terreur peuvent être illustrées et exprimées parallèlement à des questions sur l’identité féminine en particulier et la sexualité en général.
Paris accueille sa première exposition individuelle en 1979 et les choses progressent vite à partir de ce moment-là. En 1982, elle est invitée à exposer ses œuvres lors de la documenta VII à Kassel. Elle représente les Pays-Bas à la Biennale de Venise en 1995. En 2015, une exposition individuelle rétrospective se tient au Tate Modern à Londres.
Dumas vit et travaille à Amsterdam.
