Martin Gale naît à Worcester (Angleterre) en 1949, mais sa famille déménage en Irlande peu après. Formé au National College of Art and Design de Dublin de 1968 à 1973, Gale cultive un style de la dislocation et de l’isolement qui correspond aux drames humains indirects de l’époque.
Engagé dans des initiatives culturelles tant privées (notamment des ateliers) qu’institutionnelles, il rejoint le Visual Arts Committee of the Project Arts Centre en 1973. S’en suit sa première exposition individuelle deux ans plus tard, dans la Neptune Gallery de Dublin.
Les années 1980 marquent un tournant pour Gale, qui se fait véritablement un nom dans la peinture contemporaine irlandaise. Il représente son pays lors de la 11e Biennale de Paris (1980), est au cœur d’une exposition itinérante du Arts Council, présentée dans toute l’Irlande et tient une exposition individuelle dans les Taylor Galleries (avec lesquelles il collaborera fréquemment par la suite).
Martin Gale est associé à un style particulier, une peinture de paysages photoréalistes couplée à un côté documentaire obsédant. Le peintre documente et capture les changements subtils des paysages ruraux d’Irlande, ainsi que leur incidence sur ses habitants. Bien qu’il soit impossible de juger la transition en cours, il existe une certaine lassitude inquiète, inhérente aux transformations dépeintes. L’humanité, bien qu’elle ne soit représentée qu’indirectement, constitue toujours une présence menaçante, à la fois victime vulnérable et auteur aveugle de mutations multiples. Cette tension, dans laquelle les rêves s’évaporent et les attentes se heurtent à la désillusion, est au cœur de ses compositions d’une complexité insoupçonnée.
Au XXIe siècle, ce narrateur du changement est encensé pour ses histoires illustrées en peinture. Une grande rétrospective est d’abord organisée en 2004 à la Gallagher Gallery de la Royal Hibernian Academy (RHA), puis à l’Ulster Museum de Belfast en 2005. En 2013, Gale reçoit le RHA Award for a Senior Artist lors de la 184e exposition annuelle et se voit décerner peu après un doctorat honorifique en beaux-arts de la National University of Ireland de Maynooth.
Quelques marques de reconnaissance de son travail: l’Oireachtas Award (1973); le Irish Book Design Award for Best Illustration (1985); et le RHA award (1991).
