Ola Billgren est né à Copenhague en 1940. Il a grandi à Löderup, dans la région méridionale de Scanie. Autodidacte, il a néanmoins constamment bénéficié du soutien, des conseils et de l’accompagnement de ses parents, Hans et Grete Billgren, eux-mêmes artistes respectés. Dans cet environnement privilégié, son talent s’est manifesté de manière précoce. À l’âge de 13 ans, il exposait déjà ses aquarelles et ses dessins à l’encre dans les environs de Löderup.
Pour mieux atteindre ses objectifs esthétiques, Billgren (junior), qui était également écrivain et commentateur culturel, travaille avec une pléthore de moyens: peinture, art graphique, aquarelle, photographie, film et scénographie. Ses premières œuvres sont surtout influencées par l’expressionnisme abstrait, jusqu’à l’introduction d’éléments et de sensibilités plus photoréalistes dans les années 1960. Ce changement coïncide avec de nouvelles possibilités, telles qu’une exposition décisive à la Galleri Karlsson à Stockholm en 1966. La décennie voit également l’artiste élargir ses horizons et devenir adepte du nouveau roman français et de la nouvelle vague au cinéma comme influences artistiques à travers les écrits d’Alain Robbe-Grillet et les films de Michelangelo Antonioni. Ces nouvelles sources d’inspiration donnent lieu à de nouveaux motifs dans l’expression de Billgren.
Dans les années 1960, Billgren découvre son penchant pour le théâtre, non seulement en dirigeant un court métrage intitulé Image (1963), mais aussi en concevant des décors et une scénographie pour les productions de Samuel Beckett et de Marguerite Duras au théâtre de la ville de Malmö.
Au cours de la décennie suivante, le portrait occupe une place centrale dans la pratique de l’artiste, avant que les collages ne fassent prendre à l’œuvre de Billgren une direction plus romantique dans les années 1980. Une suite de 19 paysages néo-impressionnistes romantiques illustre le mieux ce changement progressif. Dans les années 1990, la figuration et le romantisme sont remplacés par l’abstraction et le chromatisme, en particulier une abondance de rouge. En 1993, il reçoit la bourse quinquennale du Fonds suédois des arts visuels.
Le talent de Billgren est récompensé à la fois sur le plan culturel et sur le plan commercial. En effet, l’une de ses œuvres bat le record des ventes aux enchères pour un artiste suédois vivant à l’époque. En 1991, une grande rétrospective de son œuvre est accueillie par le Rooseum à Malmö et le Moderna Museet à Stockholm. Certaines œuvres de Billgren se trouvent dans des musées, que ce soit en Scandinavie (Länsmusseet Gävleborg, Göteborgs Konstmuseum, Malmö Konstmuseum, Norrköpings Konstmuseum, Moderna Museet, Kalmar Konstmuseum) ou au-delà de ses frontières (Musée national d’art moderne du Centre Pompidou).
Billgren est décédé à Malmö en 2001.
