Paul Graham naît à Stafford en 1956. Ce photographe aujourd’hui renommé a commencé à pratiquer la photographie comme un simple passe-temps. Étudiant en microbiologie à l’Université de Bristol, il apprend la photographie en autodidacte, en se remémorant l’époque où, jeune scout, il faisait ses premiers pas dans la photographie. À la bibliothèque de l’université, il découvre les travaux de Walker Evans, de Robert Frank, d’Edward Weston et de Paul Strand et se rend compte que la photographie est un moyen d’exprimer des choses profondes. Il se lance aussitôt dans des essais. Graham cite William Eggleston, Stephen Shore et Lee Friedlander parmi les artistes qui l’ont influencé durablement, et évoque l’influence de formalistes tels que Robert Adams et Lewis Baltz sur ses premiers travaux.
Son absence de formation artistique formelle ne limite en rien son talent et l’artiste se fait vite connaître grâce à son approche inhabituelle, dans un style documentaire. Il gagne aussi en visibilité en raison de la controverse qui entoure ses travaux annonciateurs d’une nouvelle ère. Entre 1981 et 1986, Graham publie trois recueils de photos en couleur: A1 – The Great North Road (1983), qui illustre la vie et les personnes croisées le long de l’autoroute A1; Beyond Caring (1986), qui s’intéresse aux centres d’emploi britanniques; et Troubled Land (1987), qui documente la période des Troubles en Irlande du Nord – un sujet revisité par la suite dans Cease Fire, en 1994. Dès la publication de son premier ouvrage, Graham révolutionne l’ordre établi avec ses couleurs éclatantes et sa méthode de prise de vue spontanée et sur le vif, faisant de nombreux émules parmi ses pairs. Dans une Grande-Bretagne encore très attachée à la photographie en noir et blanc basée sur des plans fixes, une telle prise de liberté surprend. Bien que dénigrés par certains à l’époque de leur parution (la méthode de Graham est même qualifiée de «néfaste» pour la photographie), ces trois premiers ouvrages marquent l’histoire de la photographie britannique et sont très recherchés. En 2011, le Museum of Modern Art de New York fait l’acquisition de l’ensemble des tirages photos de The Great North Road, démontrant ainsi l’influence durable de cette publication.
Plus tard, une autre trilogie informelle, composée des ouvrages American Night (1998-2002), a shimmer of possibility (2004-2006) et The Present (2009-2011), présentés simultanément lors de l’exposition personnelle The Whiteness of the Whale organisée en 2015 à San Francisco et Atlanta, illustre l’évolution du travail de l’artiste. Le caractère brut s’accentue, tandis que la dimension explicite du sujet abordé (qui demeure centré sur la notion d’inégalité sous toutes ses formes) se perd dans le néant des événements de la vie quotidienne. Ces ouvrages sont conçus comme et souvent comparés à des nouvelles littéraires, qui rappellent les écrits d’Anton Tchekhov, de Richard Ford, ou encore de John Updike. Graham explique que cette évolution résulte de son déménagement à New York, une ville où, selon lui, l’art de la photographie est bien plus avancé qu’à Londres. C’est à New York qu’il comprend que la subtilité est plus parlante que l’évidence. Ses sujets deviennent alors plus insaisissables à mesure que l’artiste tente de tirer «quelque chose de l’éther du néant», selon ses propres mots. Tout comme A1 – The Great North Road, American Night suscite la surprise et l’incompréhension lors de sa publication. De nombreux critiques pensent en effet que le processus d’impression a altéré les images, alors qu’il s’agit de photographies intentionnellement surexposées et décolorées par l’artiste afin de transmettre la sensation d’aveuglement que l’on ressent en retrouvant la lumière après avoir séjourné dans l’obscurité.
Au total, Graham a publié trois monographies générales et dix-sept autres ouvrages. Ses œuvres ont été exposées dans le pavillon italien de la 49e Biennale de Venise (2001) et au musée national suisse Fotomuseum Winterthur. Son travail a été présenté lors d’une exposition individuelle au Museum of Modern Art de New York, lors de l’exposition générale sur la photographie du XXe siècle Cruel and Tender organisée par la Tate (2003) et lors d’une exposition européenne de mi-carrière organisée au Museum Folkwang d’Essen, puis déplacée aux Deichtorhallen, en Allemagne, et à la Whitechapel Gallery de Londres.
Graham a aussi obtenu une bourse du Winston Churchill Memorial Trust (1983), il a remporté le prix de photographie Deutsche Börse (2009) et le prix Hasselblad (2012), il a reçu la bourse W. Eugene Smith et une bourse Guggenheim (2010), et il a gagné le prix inaugural Paris Photo–Aperture Foundation PhotoBook Awards du meilleur livre photographique des quinze dernières années.
Jouissant désormais d’une réputation solidement établie, Graham encourage la jeune génération et souhaite aider les jeunes artistes à trouver de nouvelles manières d’exprimer leur réalité et de faire entendre la voix que réclame l’époque actuelle.
