Rainer Fetting naît à Wilhelmshaven en 1949. Menuisier de formation avant de gagner de l’expérience en tant que décorateur-scénographe au théâtre national de Basse-Saxe, l’artiste en devenir s’inscrit à la Hochschule der Künste [Université des Arts] de Berlin, où il étudie de 1972 à 1978 sous la houlette de Hans Jaenisch. Pendant les dernières années de sa formation, Fetting établit un réseau d’artistes émergents et participe à la fondation de la Galerie am Moritzplatz.
Ce groupe de jeunes, surnommés les Moritzboys et comprenant des artistes tels que Salomé, Bernd Zimmer, Helmut Middendorf, Anne Jud et Berthold Schepers, est sensible aux couleurs et à la fluidité fauvistes. Ils seront finalement intégrés à l’émergence interne du mouvement Junge Wilde [Jeunes Fauves] ou Neue Wilde [Nouveaux Fauves] au début des années 80, avec leurs paysages urbains localisés, leurs portraits et leurs variations sur le thème du mur de Berlin.
Fetting quitte cependant la capitale allemande avant cette explosion, grâce à une bourse DAAD (service d’échange universitaire allemand) avec laquelle il se rend à New York (1978). Le pôle culturel américain deviendra un second lieu de travail et de résidence. Influencé par la liberté formelle et l’expressivité durable de l’art américain, Fetting confirme son penchant pour celui-ci et suit une voie qui l’éloigne de la distanciation industrialiste de la période post-minimaliste. Même s’il préfère les paysages urbains, il peint régulièrement des personnages très expressifs.
À partir de 1984, la sculpture prend une place plus importante dans l’œuvre de Fetting. Une fois de plus, l’artiste renonce aux tendances contemporaines pour se concentrer sur une esthétique rude et brutale. L’artiste est peut-être aujourd’hui mieux connu pour son œuvre sculpturale postérieure, principalement du fait de portraits rendant hommage à Van Gogh et Gauguin.
Cette transition s’accompagne d’un regain d’intérêt international pour son travail, qui lui donne la possibilité d’exposer dans certaines des plus grandes galeries au monde: Bruno Bischofberger, Mary Boone, Yvon Lambert, Daniel Templon, the Marlborough Gallery, New York et Anthony d’Offay. En 1981, il participe à l’exposition A New Spirit in Painting, organisée par Christos M. Joachimides à la Royal Academy of Arts. En 1984, il participe aux expositions Von hier aus – Zwei Monate neue deutsche Kunst à Düsseldorf et An International Survey of Recent Painting and Sculpture au MoMA de New York. En 1988, il fait partie de l’exposition Refigured Painting – The German Image 1960–1988 au musée Guggenheim de New York.
