Ralph Lillford naît à Doncaster en 1932. Après avoir effectué son service militaire national dans la zone du canal de Suez (1952-1954), il fréquente la Doncaster School of Art et le Royal College of Art (1954-1957), où il étudie sous la direction de John Minton, de Leonard Rosoman et de Carel Weight. Il rédige une thèse sur William Hogarth, puis devient à son tour enseignant – profession qui lui vaudra une grande admiration. Lillford enseigne tout d’abord à l’école secondaire de Barnes (1957-1960), puis est engagé à plusieurs reprises pour donner cours au Richmond College à partir de 1983. Il enseigne aussi à temps partiel au Victoria and Albert Museum ainsi qu’au Royal College of Art.
Tout au long de sa carrière, Lillford attache une grande importance aux voyages et à leurs enseignements, qui nourrissent son travail artistique. Se laissant porter par l’inspiration, il dessine et peint en Crète, en Russie, en Égypte, en Amérique, en Irlande et sur l’ensemble du continent européen.
Le tunnel sous la Manche et l’inauguration de la ligne Eurostar reliant l’Europe continentale à la Grande-Bretagne enflamment son imagination. Il a le privilège d’être le seul artiste autorisé à descendre sur le chantier pour documenter au fur et à mesure l’excavation du tunnel – une entreprise qu’il décrit avec soin ainsi qu’avec un certain degré de fantaisie. Une exposition des œuvres qu’il réalise au cours de cette période et expérience singulières passées dans le tunnel sous la Manche est organisée à l’Imperial College en 1992.
Les œuvres de Lillford ont été exposées ou acquises par la Royal Academy of Arts, la Royal Society of British Artists, l’Université Brunel, l’Imperial College, le Gloucester College of Art, le musée de l’Ermitage et le musée Pouchkine de Russie, le National Army Museum, le Victoria and Albert Museum et l’Imperial War Museum, entre autres institutions.
Après une longue et remarquable carrière dans l’enseignement, le professeur clairvoyant et astucieux s’installe en Australie, où il continue à peindre jusqu’à sa mort, en 2019.
