Ulla Rantanen naît à Keitele en 1938. Elle étudie les arts graphiques à l’Académie des beaux-arts d’Helsinki de 1955 à 1959. Depuis 2009, elle enseigne l’art, mais s’est pratiquement retirée de la vie d’artiste.
Ses œuvres n’en exercent pas moins toujours une influence dans son pays natal. Ulla Rantanen est avant tout célèbre pour ses dessins au fusain ou au crayon et ses graphiques sur métal. Ses premières œuvres font référence à des figures humaines, mais l’artiste se concentre par la suite plutôt sur des objets, représentés de manière presque photographique, avec des allusions au pop art. Avant le tournant du siècle, elle s’aventure aux frontières de l’abstraction et capture la nature de manière plus atmosphérique. Ces œuvres font allusion de manière subtile ou symbolique à la nature nordique.
Ses œuvres du début de notre siècle renvoient à une autre source culturelle et géographique: l’Afrique. Ulla Rantanen a en effet séjourné au Kenya à plusieurs reprises et le continent a marqué de son empreinte lumineuse ses œuvres récentes.
L’artiste s’est aussi consacrée à des travaux publics, notamment à de grandes peintures murales commandées par les villes de Kuusankoski et de Kajaani. Elle a également illustré les œuvres complètes de Frans Emil Sillanpää (1988 1990).
Sa contribution à l’art contemporain finlandais a été saluée par de nombreux prix: le grand prix de l’exposition internationale de peinture de Cagnes-sur-Mer (1980), la médaille Pro Finlandia (1985), le prix d’artiste de l’année du festival d’Helsinki (1985) et le prix de reconnaissance de la Fondation culturelle finlandaise (1989).
On compte notamment parmi ses expositions rétrospectives une exposition complète à la galerie d’art de Helsinki en 1985 et une rétrospective au musée d’art de Kouvola en 2018, qui rassemble des œuvres issues de plus de 60 ans de carrière.
