Viorel Mărginean est né à Cenade/Szászcsanád en 1933. Fils d’un garde forestier transylvanien et d’une politicienne locale, sa passion pour l’art se révèle de manière précoce et il étudie son métier de façon approfondie. Adolescent, il s’inscrit dans une école spécialisée, l’École des arts visuels «Romulus Ladea» à Cluj-Napoca/Kolozsvár (qui fait à présent partie de l’université d’art et de design de Cluj-Napoca), d’où il sort diplômé en 1953. Comme bon nombre de ses confrères, il poursuit ses études à l’institut des Beaux-Arts «Nicolae Grigorescu », auprès d’Ioan Marșic, obtenant son diplôme en 1959. Toujours assoiffé de connaissances, il voyage dans le monde entier pour approfondir son art et séjourne aux États-Unis, en France et en Angleterre dans les années 1970.

L’artiste voyage ainsi régulièrement, mais les paysages de son pays natal continuent d’occuper une place singulière dans son imagination et deviennent un motif central de son œuvre. Il les représente structurés autour de lignes verticales, qui se dressent dynamiquement devant un fond lumineux. L’absence d’ombres est voulue, elle contribue à aplatir les compositions et ajoute à leur style décoratif.

La réputation internationale de Mărginean se reflète dans la portée de ses expositions personnelles, qui se sont tenues aux États-Unis, en Allemagne, en Autriche, en Bulgarie, en France, en Italie et en Espagne. Les expositions les plus importantes de son travail ont eu lieu à la Sala Dalles à Bucarest, Roumanie (1970), au Palffy Palace à Vienne, Autriche (1980 et 1992), au musée national Brukenthal à Sibiu/Nagyszeben, Roumanie (1996) et au musée national d’art de Roumanie à Bucarest (2004).
Outre sa carrière artistique, Mărginean a occupé plusieurs postes différents de 1978 à 1989, avant de devenir directeur du musée national d’art de Roumanie (1993-1995) et ministre de la culture (1995-1996).