Brian Bourke wurde 1936 in Dublin geboren. Die Bourkes sind eine künstlerisch begabte Familie, Brians Bruder Fergus war zum Beispiel ein hervorragender Fotograf. Das Werk Brian Bourkes, Absolvent des National College of Art and Design in Dublin und der Saint Martin’s School of Art in London (inzwischen Central Saint Martins), ist von instinktiven und singulären Entwicklungen und Veränderungen geprägt. Seine frühen Landschaften und lebensgroßen Selbstakte erweiterte er rasch zu Serien voller Augenblicksbeobachtungen, persönlicher Eindrücke und fiktionaler Erzählungen. Den Stil passt der Künstler seinem Sujet an. Während seine Porträts außerordentlich zart und von einer leichten Linienführung geprägt sind, weisen die Landschaften deutlich mehr Struktur auf und wirken visuell schwerer. Letztere Werke sind stark der Region Connemara verbunden, in der der Künstler lebt und arbeitet und die ihm als Inspirationsquelle dient.
Durch dieses Konzept gelangte Bourke quasi umgehend zu Anerkennung, und schon 1964 fand in Dublin seine erste Einzelausstellung statt. Im Jahr darauf gewann Bourke den Porträtwettbewerb des Arts Councils und vertrat Irland sowohl bei der Pariser Biennale als auch bei der Grafikausstellung in Lugano. Weitere Auszeichnungen sollten bald folgen: 1966 siegte er beim Wettbewerb der Munster & Leinster Bank, 1967 gewann er den ersten Preis beim Wettbewerb der Irish Exhibition of Living Art, 1980 wurde eine Auswahl seiner Werke in den Ausstellungen „Delighted Eye“, „Hibernian Landscape“ und „Cork ROSC“ gezeigt, 1985 wurde er vom „Sunday Independent“ zum Künstler des Jahres ernannt und 1993 erhielt er schließlich vom irisch-amerikanischen Kulturinstitut den O’Malley-Preis.
Bekanntheit erlangte er auch durch Veranstaltungen und Ausstellungen, wobei eine Artists-in-Residence-Aktion zusammen mit dem Gate Theatre in Dublin im Rahmen des Beckett Festival 1991 herausgestellt werden kann, während derer seine Werke auch in der Douglas Hyde Gallery gezeigt wurden. 1988 fand im Rahmen des Galway Arts Festival eine Retrospektive seines Werks mit dem Titel 25 Years statt, die später auch im Royal Hospital in Kilmainham, Dublin, ausgestellt wurde. 2001 wurde in der Dyehouse Gallery in Waterford eine große Ausstellung seiner Frauenporträts, in deren Mittelpunkt Porträts der Adoptivtochter seines Sohnes standen, ausgerichtet.
Der kommerzielle Rekord für ein Werk von Bourke wurde 2004 aufgestellt, als sein Ölgemälde Those Girls, Those Girls, Those Lovely Seaside Girls (ein Diptychon) in DeVeres, Dublin, für 26 000 EUR verkauft wurde.
Bourke lebt und arbeitet in der Grafschaft Galway.
