Burhan Doğançay wurde 1929 in Istanbul (damals noch offiziell Konstantinopel genannt) geboren. Im Laufe seiner abwechslungsreichen Karriere erhielt Doğançay mehrere Titel, darunter den des bahnbrechenden Künstlers, des gefeierten Akademikers, des Regierungsbeamten und sogar den des Fußballers (für den Fußballverein Gençlerbirliği), wobei er in allem, was er unternahm, brillierte. Seine akademische Ausbildung absolvierte er an der Universität Ankara (1950), promovierte dann aber in Wirtschaftswissenschaften an der Université de Paris (1950–1955). Künstlerisch entwickelte er sein Talent unter seinem Vater Adil Doğançay und Arif Kaptan, beide renommierte Persönlichkeiten der türkischen Kunstszene. Während seines Aufenthalts in Paris schrieb er sich an der Académie de la Grande Chaumière ein und widmete sich generell während seines Studiums ausgiebig der Malerei.
Nach seinem Studium führte ihn eine diplomatische Regierungsposition 1962 nach New York, wo neue Freundschaften, neue Kreise und neue Möglichkeiten ihn dazu brachten, sich in der Stadt niederzulassen und sich ganz der Kunst zu widmen. Diese frühen Jahre waren von Zweifeln geprägt, da Doğançay sich ständig fragte, ob er jemals von seiner Arbeit leben könne. Motivierte Gleichgesinnte wie der Direktor des Guggenheim, Thomas M. Messer, ermutigten ihn jedoch, trotz aller Herausforderungen, die eine künstlerische Karriere mit sich bringt, durchzuhalten.
Doğançay wollte New York erobern und suchte Inspiration in den Mauern der Stadt – und fand sie. Bei einem Spaziergang entlang der 86. Straße fiel ihm das künstlerische Potenzial der Komposition auf, die durch die Farbe, die Textur, die Schatten und die zerrissenen Plakate und verblassenden Graffiti an einer Wand entsteht. Diese Entdeckung legte den Grundstein für Doğançays kreativen Prozess: nämlich durch die Inspiration und Ästhetik der vorgefundenen Wände. Er glaubte, dass die Mauern die Stimmung, die Vergangenheit, die Ungerechtigkeiten, die Bedürfnisse und die Hoffnungen einer Stadt widerspiegeln, was ihn dazu veranlasste, die Straßen der Welt zu bereisen (er reiste in über 100 Länder) und ihre Mauern wie ein offenes Buch zu lesen. Auf seinen Reisen dokumentierte er diese Mauern unermüdlich mit Hilfe von Karten und Fotografien (siehe das 30 000 Bilder umfassende Archiv Walls of the World). Diese urbane Sprache spiegelte sich wiederum in seinem Werk durch die Komposition, die Farben und die Ästhetik wider, die die Leinwand in eine eigene Wand verwandelte. Die daraus resultierende künstlerische Kreation war die am längsten andauernde Serie in Doğançays Praxis: General Urban Walls (1963–2013).
Doğançays Abstraktion war daher einzigartig, da sie aus beschädigten, degradierten und verblassten figurativen Quellen stammte. Die daraus resultierenden Bilder sind grafische Momentaufnahmen städtischer Umgebungen auf fünf Kontinenten. Wenn, wie der Künstler es ausdrückt, Wände der Spiegel der Gesellschaft sind, könnte man seine Gemälde als eine doppelte Reflexion bezeichnen. Technisch gesehen steht Doğançay in der Nachfolge von Robert Rauschenberg und Jasper Johns.
Ein Stipendium des Tamarind Lithography Workshop in Los Angeles im Jahr 1969 (das dank Henry Geldzahler, dem damaligen Leiter der Abteilung für Kunst des 20. Jahrhunderts am Metropolitan Museum of Art in New York, zustande kam) ermöglichte es Doğançay, seinen technischen Horizont zu erweitern und sich in einem neuen, anregenden Umfeld weiterzuentwickeln. In dieser Zeit schuf er 16 Lithografien.
In den 1970er und 1980er Jahren festigte sich die Wertschätzung für seine Kunst. Seine kreativen Serien dieser Zeit, wie Ribbons, Cones, Doors und Alexander’s Walls, boten einen breiten Einblick in Doğançays Sensibilität. 1982 wurden Bilder aus seinem umfangreichen Fotoarchiv in einer Einzelausstellung im Centre Georges Pompidou in Paris gezeigt, die einen ersten Blick hinter die Kulissen seines künstlerischen Schaffens ermöglichte, bevor sie im Palais des Beaux-Arts in Brüssel und im Musée d’Art Contemporain in Montreal zu sehen waren.
Die letzten Jahre seiner Karriere verbrachte er in seinen Ateliers in New York und Turgutreis in der Türkei.
Ein Museum, das ausschließlich seinem Werk gewidmet ist, wurde 2004 im Istanbuler Stadtteil Beyoğlu eröffnet.
Doğançay verstarb im Jahr 2013.
