Jean-Michel Folon wurde 1934 in Brüssel geboren. Er begann schon früh zu zeichnen, — als Sohn eines Papierhändlers war ihm das Rohmaterial leicht zugänglich. Ermutigt durch seine frühe Begabung, absolvierte Folon eine lange künstlerische Ausbildung, zunächst an der École d’Art St-Luc, anschließend an der École nationale supérieure des arts visuels de La Cambre, wo er Industriedesign studierte. Dort kam ihm eine Maxime zu Ohr, die für den Rest seiner Karriere zu seinem ästhetischen Mantra werden sollte: Mies Van der Rohes „Weniger ist mehr“. Während dieser prägenden Jahre wurden seine ersten Zeichnungen in lokalen Zeitschriften (Moustique und Pan) veröffentlicht.
Folon brach die Schule ab und ging 1955 nach Paris, um nach neuen Möglichkeiten zu suchen. Fünf Jahre lang zeichnete er ohne Unterbrechung täglich. Leider fanden die Ergebnisse dieser intensiven Schaffensperiode in Paris kaum Beachtung. Unbeirrt sendete der einfallsreiche Folon seine Zeichnungen nach New York. Die Magazine Horizon, Esquire und The New Yorker veröffentlichten diese spontanen Einsendungen. Amerika rief, und Folon antwortete. Fortune, Atlantic Monthly und das Time Magazine boten ihm neue Möglichkeiten. Von Amerika über Italien nach Japan und wieder zurück nach Frankreich, schuf sich der Künstler ein Profil.
Nach der erfolgreichen Veröffentlichung einer illustrierten Version von Kafkas Metamorphose wird Folon 1973 ausgewählt, sein Heimatland Belgien auf der Kunstbiennale von São Paulo zu vertreten, wo er den Hauptpreis erhält. Von diesem Zeitpunkt an bekam Folon zahlreiche Gelegenheiten zur künstlerischen Zusammenarbeit in allen Formen: Publikationscover, Entwürfe für U-Bahn-Stationen, Einzelausstellungen (z. B. im Londoner Institute of Contemporary Arts), Festivalplakate, Konzeptdesigns, monumentale Wandmalereien im öffentlichen Raum, literarische Illustrationen berühmter historischer und zeitgenössischer Autoren und Bühnenbilder für das Theater. Gelegentlich wurde er sogar in Animations- und Filmrollen besetzt, insbesondere als Hauptdarsteller in L’Amour Nu (1981).
Es folgten Retrospektiven seines Werks. Seine Plakate wurden 1984 in Paris, 1985 in Osaka und Kamakura und 1996 im Olympischen Museum in Lausanne ausgestellt. Florenz organisierte 2005 seine bisher größte anthologische Ausstellung.
1988 wurde Folon von Amnesty International gebeten, die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte in den sechs Amtssprachen der UNO zu illustrieren. Zwei Jahre später wurden seine Aquarelle und ersten Objektkunstwerke in New York im Metropolitan Museum of Art ausgestellt. Von diesem Zeitpunkt an interessierte sich Folon zunehmend für die Bildhauerei und das Umweltbewusstsein. Die belgische Küste wurde zu einem seiner bevorzugten Motive, um diese beiden Themen in seinem späteren Werk zu illustrieren.
Im Jahr 2000 wurde die Fondation Folon in Solvay gegründet, einer geschützten Region vor den Toren Brüssels in La Hulpe, wo der Künstler seine Kindheit verbrachte. Im Jahr 2004 wurde die Stiftung erweitert und umgestaltet. Im Jahr 2015 wurde in Monaco ein Ableger mit dem Namen „L’atelier Folon“ gegründet, um das Erbe des Künstlers im Fürstentum zu fördern.
