Károly Elekes wurde 1951 in Cristuru Secuiesc/Székelykeresztúr geboren. Der aus einer ländlichen Region stammende Károly erlebte einen wichtigen Moment in seiner künstlerischen Entwicklung, als er mit 14 Jahren von seinem älteren Bruder, der später Journalist werden sollte, seine erste Kamera bekam. Mit diesem ersten Werkzeug bewaffnet, sollte der angehende Künstler sein Auge schulen. Ein Jahr später schrieb er sich an der Hochschule für Musik und Bildende Kunst in Târgu Mureş/Marosvásárhely ein und begegnete dort seinen ersten Meistern und Einflüssen, wie etwa Pál Nagy.
Als Absolvent des Ion Andreescu Institute of Fine Arts (heute Universität für Kunst und Design) in Cluj-Napoca/Kolozsvár (1971–1975) wird der Künstler für seine Unterstützung der rumänischen Kunstszene durch seine Beiträge zum MAMŰ Atelier (1979–1984) verehrt. Die Vereinigung, die sich vor allem um die Apollo-Galerie und das Studio-Theater gruppierte, half Künstlern, die aus Rumänien nach Ungarn geflohen waren (eine Reise, die Elekes 1984 selbst unternahm). Angesichts des repressiven Klimas, das die freie Selbstdarstellung verbot, löste sich die MAMŰ im September 1983 mit einer lautstarken „Selbstauflösungszeremonie“selbst auf.
Nach der Auflösung der Gruppe und der anschließenden Übersiedlung nach Ungarn war Elekes in mehrfacher Hinsicht frei. Er reiste durch Italien und die Vereinigten Staaten, schuf und gründete zusammen mit Árpád Nagy und Sándor Krizbai eine neue Gruppe, die Pantenon Group (1990–1993). Diese Zeit markiert den Beginn seiner kulturellen Anerkennung, seiner ersten Auftragsprojekte und Preise, wie den Munkácsy-Preis 1997.
Die MAMŰ-Jahre waren prägend. Elekes vertritt eine avantgardistische Denkweise mit einem postmodernen Ansatz und definiert seinen Stil, indem er Anleihen bei den ästhetischen Lehren seiner Vorgänger macht. Surrealismus, Konzeptualismus, Pop Art, Abstraktion und eine Vorliebe für Landschaften fließen in die Produktion des Künstlers ein. Sensibel für die Einbettung der Kunst in die Natur und umgekehrt, war der Künstler zunächst bestrebt, die Land Art als Mittel des Dialogs und der Zusammenarbeit zu fördern, eine Initiative, die es ihm ermöglichte, viel zu reisen und ein großes Netzwerk aufzubauen. Obwohl seine Beziehung zur Natur in seiner Praxis gereift ist, bleibt sie ein grundlegendes Merkmal seines Werks. In seinen späteren Werken versucht er, durch persönliche Veränderungen etablierte künstlerische Bilder oder unbekannte Werke von Amateurmalern zu erneuern, um sie aus den Gefängnissen der musealen Institutionen und der Anonymität zu befreien, in denen die meisten Werke „sterben“.
