Martin Gale wurde 1949 in Worcester (England) geboren, bald darauf zog seine Familie allerdings nach Irland um. Seine Ausbildung absolvierte er von 1968 bis 1973 am National College of Art and Design in Dublin. Gales Stil ist von Verwerfungen und Isolation geprägt und entspricht den angedeuteten, vor sich gehenden menschlichen Dramen.
Er engagierte sich sowohl für private (einschließlich Workshops) als auch institutionelle Kulturinitiativen und wurde 1973 Mitglied des Ausschusses für bildende Künste des Project Arts Centre. Seine erste Einzelausstellung fand zwei Jahre später in der Neptune Gallery in Dublin statt.
In den 80er-Jahren des 20. Jahrhunderts wurde Gale dann endgültig zu einer führenden Gestalt der zeitgenössischen irischen Malerei. Er vertrat sein Land bei der 11. Pariser Biennale (1980), war Mittelpunkt einer in Irland gezeigten Wanderausstellung des Arts Council und veranstaltete eine Einzelausstellung in den Taylor Galleries (mit denen er später häufig zusammenarbeitete).
Der Stil, mit dem Gale verbunden wird, ist eine fotorealistische Landschaftsmalerei mit einer eindringlichen dokumentarischen Komponente. Der Maler dokumentiert und erfasst die subtilen Änderungen der ländlichen Ansichten Irlands und ihre Auswirkungen auf seine Bewohner. Der sich vollziehende Wandel wird zwar niemals beurteilt, in den dargestellten Veränderungen liegt jedoch eine unbehagliche Mattigkeit. Die Menschheit, obwohl nur indirekt präsentiert, ist stets da, zugleich schutzloses Opfer und blindwütiger Verursacher vielgestaltiger Veränderungen. Die Spannung, in der Träume allmählich schwinden und Erwartungen enttäuscht werden, ist der Kern seiner unerwartet komplexen Kompositionen.
Im 21. Jahrhundert wurde der Erzähler des Wandels für seine gemalten Geschichten gefeiert. 2004 fand in der Gallagher Gallery der Royal Hibernian Academy (RHA) eine große Retrospektive statt, 2005 im Ulster Museum in Belfast. 2013 erhielt er auf der 184. jährlichen Ausstellung der RHA den Award for a Senior Artist und bekam kurz darauf von der nationalen University of Ireland, Maynooth, die Ehrendoktorwürde zugesprochen.
Weitere Anerkennungen: Oireachtas Award (1973), Irish Book Design Award for Best Illustration (1985) und RHA Award (1991).
