Micky Donnelly wurde 1952 in Belfast geboren. Nach seiner Ausbildung in Belfast an der University of Ulster (1976–1981) versuchte der Künstler systematisch, das kulturelle Gedächtnis zu ergründen, zu beleben und zu pflegen. Das zeigte sich schon in seinem Frühwerk, als er auf keltische Motive zurückgriff und sich auf den Tartan, das Schottenkaro, bezog. Doch das Gedächtnis Donnellys ist universell und allumfassend; er gelangte damit bis in den fernen Osten nach Japan, zu den dortigen Gärten und Farbtechniken, bevor er sich wieder den frühen modernen europäischen Künstlern wie Monet zuwandte.
Aufgrund eines Stipendiums des Arts Councils für die British School in Rom reiste er nach Italien. Durch den Aufenthalt dort lernte er die europäische Kunst schätzen und konnte sein Wissen darüber vertiefen. Seine Arbeit wurde fortan bleibend von der Kunst der italienischen Renaissance beeinflusst.
In der Zeit direkt nach seinem Abschluss engagierte er sich stark für das Artists Collective und die Queen Street Studios. Inspiriert durch die gewonnenen Erfahrungen und die gebildeten Netzwerke gründete Donnelly mit der Zeitschrift Circa, die der zeitgenössischen Kunst gewidmet war und für die er regelmäßig schrieb, sein eigenes Gemeinschaftsprojekt. Die 90er-Jahre des 20. Jahrhunderts standen unter dem Einfluss der aufkommenden Street Art und des Graffiti (siehe seine Serie Belfast). Das zentrale Thema seiner späteren Serie Reflex waren dagegen Tintenkleckse, wie man sie von Rorschach-Tests kennt.
Donnellys Kunst sollte im Allgemeinen als Neuausrichtung der kulturellen Möglichkeiten interpretiert werden, daher die regelmäßige Einbeziehung von kunsthistorischen Bezügen in seine praktische Tätigkeit. Neben absichtlichen Brüchen setzt der Künstler auch den Zufall und Wagnisse als Werkzeuge ein, damit seine Methode sich nicht abnutzt. So ergeben sich Überraschungen, durch die Aufmerksamkeit erzeugt und damit die Effizienz der Wahrnehmung gesteigert wird.
Im Jahr 2001 vollzog Donnelly einen nahtlosen Berufswechsel vom Künstler zum Schriftsteller und veröffentlichte seinen ersten Roman. Er schrieb gerade an seinem zweiten Buch, als er 2019 im Alter von 66 Jahren plötzlich verstarb.
