Ralph Lillford wurde 1932 in Doncaster geboren. Nach seinem Wehrdienst in der Armee in der Suezkanalzone (1952–1954) besuchte er die Doncaster School of Art und das Royal College of Art (1954–1957), wo er unter John Minton, Leonard Rosoman und Carel Weight studierte. Nach seiner Promotion über William Hogarth wurde Lillford später selbst Lehrer, eine Position, in der er großes Ansehen erwarb. Das Unterrichten begann er an der Barnes Secondary School (1957–1960), ab 1983 erhielt er verschiedenen Lehraufträge vom Richmond College. Darüber hinaus hielt er zeitweise Vorträge im Victoria and Albert Museum und im Royal College of Art.
Während seiner Berufslaufbahn reiste Lillford, weil er meinte, dadurch wichtige Erfahrungen für seine Arbeit zu gewinnen. Geleitet von seiner Inspiration zeichnete und malte er auf Kreta, in Russland, Ägypten, Amerika, Irland und auf dem gesamten europäischen Kontinent.
Vom Kanaltunnel und der Einweihung der Eurostar-Verbindung zwischen Kontinentaleuropa und Großbritannien wurde er besonders in Bann gezogen. Er hatte das Privileg, der einzige Künstler zu sein, dem es erlaubt war, die laufenden Arbeiten der Ausschachtung zu dokumentieren, eine Aufgabe, der er mit Sorgfalt und einem gewissen Maß an Fantasie nachkam. 1992 wurde im Imperial College eine Ausstellung der Arbeiten ausgerichtet, die in dieser einmaligen Zeit und bei dieser einmaligen Gelegenheit im Kanaltunnel entstanden waren.
Lillfords Arbeiten wurden unter anderem von der Royal Academy of Arts, von der Royal Society of British Artists, von der Brunel University, vom Imperial College, vom Gloucester College of Art, von der Eremitage und vom Puschkin-Museum in Russland, vom National Army Museum, vom Victoria and Albert Museum und vom Imperial War Museum gezeigt oder angekauft.
Nach einer langen und gefeierten Laufbahn als einsichtsvoller und scharfsinniger Lehrer zog Lillford nach Australien, wo er bis zu seinem Tod 2019 weitermalte.
