A. R. Penck, cuyo nombre real es Ralf Winkler, nació en Dresde en 1939. De niño quedó traumatizado por la destrucción de su ciudad durante las noches del 13 y 14 de febrero de 1945. Las escenas de caos que presenció se mantuvieron con el artista toda su vida.
En 1949, Penck (entonces todavía Winkler), a los 10 años de edad, comenzó a elaborar sus primeros cuadros y ambicionaba trabajar en el campo de la escultura. En cuanto a la disciplina anterior, estudió los fundamentos bajo la dirección de Jürgen Böttcher (1953-1954), con quien se uniría al grupo de artistas renegados Erste Phalanx Nedserd, un colectivo politizado y libre de toda necesidad de compromiso artístico. En consecuencia, los miembros del grupo fueron excluidos de las instituciones académicas o asociaciones artísticas tradicionales, como la Asociación de Artistas Visuales de la RDA. Por tanto, los miembros del grupo se vieron obligados a ganarse la vida como artesanos. Penck, por ejemplo, trabajaría como dibujante de publicidad (1955-1956) antes de solicitar sin éxito su inscripción en la Escuela Superior de Bellas Artes de Dresde y en la Universidad de las Artes de Berlín, en Berlín Oriental. Para llegar a fin de mes, el aspirante a artista trabajó como fogonero, cartero, envasador de margarina y vigilante nocturno. Sin cejar en su empeño, Penck participó en un concurso para alumnos y asistentes en el ámbito de las artes gráficas y obtuvo el primer premio por sus grabados en madera (1956). Este reconocimiento marcó su entrada en la escena artística de Dresde, donde frecuentó la compañía de Peter Graf y Georg Baselitz, entre otros.
Mientras se levantaba el muro de Berlín en 1961, Penck pintó su primer Weltbild, experimentó con los autorretratos y comenzó a abrir su arte a la abstracción. Tres años después, tomó posesión de su primer taller en solitario en Dresde, lo que coincidió con la producción de su primer Systembilder.
Cuando, en 1966, el artista (entonces llamado Winkler) se convirtió en candidato admisible para la Asociación de Artistas Visuales de la RDA, lo hizo bajo el seudónimo de A. R. Penck (elegido en referencia a Albrecht Penck, geólogo especializado en la edad de hielo) para garantizar su admisión. Con este apodo presentaría su primera exposición personal, organizada en la Hake Gallery de Colonia en 1968. De ahí el título de la exposición: deutsche avantgarde 3. a.r. penck, billder. Sin embargo, los pseudónimos no evitaron que su trabajo generase problemas. A partir de 1969, los conflictos con el Ministerio de Seguridad Estatal llevarían a la confiscación de sus obras y a su expulsión de la Asociación de Artistas Visuales.
El nuevo estudio inspiró nuevas actividades. En 1972, Penck se trasladó a Lindenau, donde permanecería hasta 1975. Bajo el nombre de Mike Hammer, llevó a cabo pinturas gestuales abstractas en blanco y negro. En 1975, el Berna Kunsthalle albergó la primera retrospectiva de Penck. Simultáneamente, la Galería EP en Berlín organizó su primera muestra en Alemania oriental, una exposición dedicada a su obra anterior. En 1980 se trasladó a Alemania occidental, cerca de Colonia, donde se convertiría en una de las principales referencias del neoexpresionismo alemán, produciendo obras muy coloridas en las que se presentan figuras arquetípicas en formatos monumentales. En términos generales, la obra de Penck se compone de símbolos gráficos, y evoca la caligrafía, el grafiti y las pinturas rupestres, todo ello con el fin de abordar los temas de la comunicación y la relación entre el individuo y la sociedad.
En 1976 recibió el Premio Will Grohmann de la Academia de Bellas Artes de Berlín Occidental. Se convirtió en profesor en la Kunstakademie (Academia de Bellas Artes) de Düsseldorf en 1988.
A. R. Penck falleció en 2017.
