Kenneth Armitage nació en Leeds en 1916. Se formó en el Leeds College of Art y posteriormente, recibió una beca para estudiar en la Slade School of Fine Art de Londres. Tras graduarse se enroló en el ejército británico (Royal Artillery) en 1939. Una vez cumplidas sus obligaciones militares, el escultor fue elegido jefe del departamento de Escultura de la Academia de Arte de Bath (1946-1956). Este puesto le permitió mejorar su visión y su destreza en relación con las tendencias y prácticas más actuales, además de mostrar su propia perspectiva en el medio con su primera exposición individual en Londres en 1952.
Después de esta primera exposición no tardaron en elegirle para representar a su país en la 26ª Bienal de Venecia de ese mismo año junto a Reg Butler, Lynn Chadwick, William Turnbull y Eduardo Paolozzi. Juntos ofrecieron una alternativa escultural a la tendencia iniciada por Henry Moore: un nuevo enfoque antimonumental y expresionista. El grupo marcó el renacimiento de la escultura británica de posguerra, retomando en parte el arte de la fundición de bronce, un material que escaseaba tras la segunda guerra mundial. Armitage, por ejemplo, desempeñó un papel fundamental en la apertura de una fundición en Corsham para que los estudiantes y el personal la utilizaran bajo su propia supervisión.
En 1953, Armitage marcó un hito al convertirse, gracias a la beca Gregory de la Universidad de Leeds, en el primer artista universitario de Gran Bretaña «en residencia» en su ciudad natal. Su residencia duró hasta 1956. Los elogios continuaron en 1958 cuando ganó el premio a la mejor escultura internacional para menores de 45 años en la Bienal de Venecia. Para entonces su obra ya había encontrado una identidad duradera. Firmemente arraigada en el antropomorfismo figurativo, su obra refleja una libertad para aventurarse fuera de su motivo elegido, evocando los animales, la naturaleza o el diseño, siempre con un toque de humor. En los años ochenta, sus obras se inclinaron más por los motivos naturalistas inspirados en la flora biodiversa del parque Richmond en Londres, aunque sin rechazar el cuerpo: «Naturalmente, mi escultura contiene ideas o experiencias aparte de las que se derivan directamente de la observación de la imagen humana, pero siempre está recubierta en cierta medida con una forma humana».
Su sólida influencia le confirió un lugar destacado en la historia del arte británico. Apareció en el documental de 1964, 5 British Sculptors (Work and Talk), del cineasta estadounidense Warren Forma; fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE) en 1969 y fue elegido miembro de la Real Academia de Artes de Londres en 1994, entre otros notables reconocimientos.
Tras su fallecimiento en 2002, se expuso una monumental retrospectiva de su obra en la Victoria Art Gallery de Bath, «Kenneth Armitage 1916-2002: Centenary sculpture exhibition», del 10 de septiembre al 27 de noviembre de 2016.
