Burhan Doğançay nació en Estambul (entonces oficialmente Constantinopla) en 1929. A lo largo de su variada carrera profesional, Doğançay acumuló varios títulos, entre ellos, artista pionero, reconocido académico, funcionario público e incluso futbolista (en el equipo Gençlerbirliği) y destacó en todo lo que acometió. En el ámbito académico, estudió Derecho en la Universidad de Ankara (1950) y obtuvo un doctorado en Economía en la Universidad de París (1950–1955). En el plano artístico, desarrolló su talento bajo la tutela de su padre, Adil Doğançay, y de Arif Kaptan, ambos figuras destacadas de la escena artística turca. Durante su estancia en París, se matriculó en la Académie de la Grande Chaumière y, en general, se dedicó intensamente a la pintura a lo largo de sus estudios.
Tras sus estudios, un puesto de diplomático estatal le condujo a Nueva York en 1962 donde nuevas amistades, nuevos círculos y nuevas oportunidades le llevaron a establecerse en la ciudad y a dedicarse plenamente al arte. Estos primeros años están marcados por la duda, pues Doğançay se cuestionaba continuamente si podría vivir de su obra. Sin embargo, amigos implicados, como Thomas M. Messer, director de la Fundación Guggenheim, le animaron a perseverar pese a todos los retos de emprender una carrera artística.
Deseoso de conquistar Nueva York, buscó inspiración en las paredes de la ciudad y la encontró. Paseando por la calle 86, quedó impresionado por el potencial artístico de la composición creada por el color, la textura, las sombras y los carteles arrancados en una pared, así como los grafitis descoloridos que la cubrían. Este descubrimiento sentó las bases del proceso creativo de Doğançay, a saber, obtener inspiración e impulsos artísticos de las paredes que encuentra. Convencido de que las paredes conservan las huellas del estado de ánimo, el pasado, las injusticias, las necesidades y las esperanzas de una ciudad, el artista recorrió muchas calles por todo el mundo (viajó a más de cien países) y leyó sus paredes como un libro abierto. Documentó sin cesar estas paredes mediante mapas y fotografías (véase el archivo Walls of the World que consta de 30 000 imágenes) durante sus viajes. Este lenguaje urbano se refleja a su vez en su obra, a través de su composición, colores y estética, que transforman el lienzo en una pared en sí mismo. La creación artística resultante fue la serie más duradera de la carrera de Doğançay: General Urban Walls (1963–2013).
Por ello, la abstracción de Doğançay era única, pues surgía de fuentes figurativas deterioradas, degradadas y descoloridas. Las imágenes resultantes son instantáneas gráficas de entornos urbanos en cinco continentes. Si, como afirma el artista, las paredes son reflejo de la sociedad, sus pinturas podrían describirse como un doble reflejo. Desde el punto de vista técnico, Doğançay se sitúa a proximidad de artistas como Robert Rauschenberg y Jasper Johns.
En 1969, una beca del taller de litografías Tamarind, en Los Ángeles (lograda gracias a Henry Geldzahler, entonces director del Departamento de Arte del siglo XX en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York) permitió a Doğançay ampliar sus horizontes técnicos al darle la oportunidad de evolucionar en un nuevo y estimulante entorno. Durante este período, creó dieciséis litografías.
En las décadas de 1970 y 1980 se consolidó la apreciación generalizada de su arte. Sus series creativas de la época, como Ribbons, Cones, Doors y Alexander’s Walls, ofrecen una amplia visión de la sensibilidad de Doğançay. En 1982, imágenes de sus exhaustivos archivos fotográficos constituyeron una exposición individual en el Centro Georges Pompidou de París, con lo que fue por primera vez posible echar un vistazo entre bastidores a su proceso artístico. La muestra pudo verse también en el Palais des Beaux-Arts de Bruselas y en el Musée d’Art Contemporain de Montreal.
Repartió los últimos años de su carrera entre sus estudios en Nueva York y Turgutreis, en Turquía.
En 2004, un museo dedicado íntegramente a su obra abrió las puertas en el distrito de Beyoğlu de Estambul.
Doğançay falleció en 2013.
