Darío Villalba nació en San Sebastián en 1934. Nacido en el seno de una familia con una larga tradición artística, el futuro artista floreció en un entorno propicio para su talento. Pero no solo cultivó sus habilidades artísticas. De hecho, a los once años, mientras su padre ejercía de cónsul español en Filadelfia, descubrió el patinaje sobre hielo. Esto desencadenó una pasión que llevó a Villalba hasta los Juegos Olímpicos de Invierno de 1956, donde representó a su país en patinaje sobre hielo.
En 1952, expuso por primera vez sus obras en la Sala Alfil de Madrid y dio comienzo a su formación académica: se matriculó en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y en los estudios de Derecho y Filosofía y Letras, aunque muy pronto abandonaría estos últimos.
En 1957, Villalba se instaló en París, donde trabajó en el taller de André Lhote. En la capital francesa, se volcó en la pintura, sus técnicas y sus maestros vanguardistas locales.
En 1962 recibió una beca para estudiar en la Universidad de Harvard, que le permitió realizar una serie de exposiciones en Estados Unidos. Durante este viaje, hizo una gira conde una selección de obras en serie en torno a la figura de la Duquesa de Alba y fósiles, torsos y huellas. Cinco años después, viajó a Londres, donde desarrolló su práctica fotográfica. Este medio fue cobrando cada vez más importancia en su proceso creativo. En los años setenta, sustituyó la pintura por medios más singulares. Las fotografías se exponen en intrincadas construcciones de metacrilato. Las imágenes son instantáneas de individuos marginales. Esta serie encapsulada fue un trampolín para lograr el reconocimiento internacional.
Entre los premios que marcaron la carrera de Villalba se encuentran: el Premio Internacional de Pintura de la XII Bienal de São Paulo (1973); el Premio Internacional del Jurado en la XIII Bienal de Arte Gráfico de Liubliana (1979); el Premio Nacional de Artes Plásticas (1983); y la Medalla al Mérito en las Bellas Artes (2003).
Algunas de sus principales exposiciones son: Darío Villaba 1964–1994, una exposición antológica que tuvo lugar en el Instituto Valenciano de Arte Moderno, Valencia (1994); Basic Documents 1957-2001, Museo Nacional de Arte Contemporáneo de Oslo (1994); la celebrada en el Centro Gallego de Arte Contemporáneo (2001); una retrospectiva de su obra creada entre 1957 y 2007 en el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (2007); Testigo documental (2014); El poder de la imagen en Darío Villalba en la Galería Freijo, Madrid (2014); e I, presentada en la Sala Alcalá 31, Madrid (2019).
