Emilio Tadini nació en Milán en 1927. Aunque también fue reconocido como artista, Tadini estudió literatura en la Universidad Católica del Sagrado Corazón de Milán.
Fue a través de la escritura como Tadini comenzó a hacerse un nombre en 1947, colaborando con la revista Il Politecnico, para la que publicó La passione secondo Matteo. La pasión de Tadini por la escritura y la publicación nunca decayó. De 1963 a 1993 publicó cuatro novelas y un poemario. En 1992 empezó a escribir sobre arte y literatura para el Corriere della Sera. En 1997 se convirtió en el redactor principal y presentador del programa Contesto en Tele+. De 2000 a 2001 colaboró en la producción cultural de la emisora suizo-italiana RSI y con la Rai, entre otros. Durante este período también realizó traducciones de grandes obras de la literatura de los siglos XIX y XX, como Stendhal, Pound, Eliot, Céline y Faulkner, para diversas editoriales italianas.
Su obra ha sido galardonada con algunos premios importantes: recibió el Premio Selección Campiello por The long night en 1987 y el Premio Nacional Rhegium Julii por The Storm en 1993. La novela también ganó el Premio Bérgamo en 1994 y más tarde se convirtió en una producción teatral en el Teatro Franco Parenti de Milán.
Paralelamente a su trabajo crítico y literario, a partir de finales de los años cincuenta, Tadini comenzó a pintar. Su pintura se desarrolló en varios ciclos. Entre sus influencias cabe destacar a los artistas pop ingleses (en concreto, Peter Blake, David Hockney y Allen Jones) y la pintura de De Chirico y Picasso, que le inspiraron tonos cada vez más refinados y figuraciones oníricas. También recurrió a fuentes más cercanas para obtener influencias más fauvistas y coloristas, tales como Valerio Adami.
La primera exposición individual de Tadini tuvo lugar en la Galleria del Cavallino de Venecia en 1961, seguida de una exposición colectiva con Mario Schifano, Valerio Adami y Lucio Del Pezzo en el recién inaugurado Studio Marconi de Milán en 1965. Fue invitado a participar en la Bienal de Venecia en 1978 y 1982. La Rotonda della Besana de Milán presentó una gran exposición individual de su obra en 1986. Desde el otoño de 1995 hasta el verano de 1996, se exhibieron importantes retrospectivas de Tadini en los museos de Stralsund, Bochum y Darmstadt.
En 2001 se presentó, en el Palazzo Reale de Milán, su última retrospectiva. Tadini falleció al año siguiente, pero su obra nunca perdió su resonancia. En 2004 la Fundación Corriere della Sera organizó en el Palazzo Reale un congreso en su honor titulado Le figure, le cose, en el que intervinieron personalidades del mundo de la cultura, el arte y el periodismo como Ferruccio de Bortoli, Umberto Eco, Paolo Fabbri, Valerio Adami y Carlo Arturo Quintavalle. Eco, que fue cercano a Tadini, lo describió como «un escritor que pinta y un pintor que escribe». En la primavera de 2005, el Museo Villa dei Cedri de Bellinzona organizó una importante retrospectiva póstuma de su obra. En 2008 Francesco Tadini y Carmela Scalise inauguraron en Milán un museo —Spazio Tadini— en su honor, con una exposición permanente de obras artísticas y literarias.
