Giulio Paolini nació en Génova en 1940. Estudió artes gráficas en la Escuela Técnica Industrial de Gráfica y Fotografía Giambattista Bodoni de Turín. A menudo asociado al movimiento del arte povera, Paolini personifica la rama conceptual de la posmodernidad italiana.
Tras su primera exposición individual en la Galleria La Salita de Roma en 1964, elaboró una serie de piezas que pretendían cuestionar la posición del lienzo en el espacio. Produjo obras algo desnudas incrustadas unas dentro de otras, en las que se presentaba el cuadro como una imagen de sí mismo. A finales de los años sesenta, se dedicó a la fotografía por su objetividad y temporalidad.
En la década de los setenta, Paolini recurrió a innumerables referencias a la antigüedad, a través tanto de técnicas tradicionales como de métodos contemporáneos, entre ellos la instalación artística, la performance, el collage y los muebles. Las reproducciones —copias o dobles— y los fragmentos cobraron protagonismo entre los elementos de su obra, como, por ejemplo, en Mimesi (1975-1976), donde dos yesos idénticos de Venus se enfrentan y revelan la ambigüedad de la copia.
Tras la Exposición Universal (1994-1997), Paolini centró su atención en la escenografía y en el propio espacio expositivo y su relación con los espectadores que lo habitan. A medida que su proceso de pensamiento evolucionaba, sus instalaciones artísticas se hicieron más complejas, mezclando aspiraciones estéticas y filosóficas mínimas heredadas de la antigüedad para cuestionar su propia identidad como artista.
Desde su primera participación en una exposición colectiva en 1961 (XII Premio Lissone internazionale per la pittura, Palazzo del Centro del Mobile de Lissone) y su primera exposición individual en 1964 (Galleria La Salita de Roma), Paolini ha realizado numerosas exposiciones en galerías y museos de todo el mundo. Entre sus exposiciones antológicas destacan las realizadas en la Whitechapel Gallery de Londres (2014), el Kunstmuseum Winterthur de Suiza (2005), la Fundación Prada de Milán (2003), la Neue Galerie del Landesmuseum Joanneum de Graz (Austria, 1998), la Galería Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo de Roma (1988), la Staatsgalerie de Stuttgart (1986), el Nouveau Musée de Villeurbanne (Francia, 1984) y el Stedelijk Museum de Ámsterdam (1980). Fue invitado a cuatro ediciones de la documenta de Kassel, en Alemania (1972, 1977, 1982 y 1992) y a diez ediciones de la Bienal de Venecia (1970, 1976, 1978, 1980, 1984, 1986, 1993, 1995, 1997 y 2013). Paolini también ha creado decorados y trajes para el teatro, sobre todo con Carlo Quartucci en los años ochenta y con Federico Tiezzi para dos obras de Wagner en la primera década del siglo XXI.
