Helen Chadwick nació en Londres en 1953. De un curso de la Fundación de Bellas Artes en el Croydon College pasó a estudiar en la Brighton Polytechnic (1973-1976). En 1976 se fue a Londres para cursar un máster en el Chelsea College of Art (1976-1977), antes de ocupar el puesto de profesora en las prestigiosas escuelas de la capital inglesa: Goldsmiths (1985-1990), Chelsea School of Art (1985-1995), Central Saint Martins (1987-1995) y el Royal College of Art (1990-1994). No es de extrañar que su influencia estuviera patente durante los años ochenta y noventa, concretamente en el grupo que se conocería como los Jóvenes Artistas Británicos. Formó parte de la primera oleada de mujeres artistas nominadas al célebre Premio Turner (1987). En su afán por otorgar a las mujeres una mayor visibilidad artística y menos estereotipada, Chadwick se esforzó por derribar —a veces con cierta torpeza— las barreras y desafiar el statu quo sociocultural.
A lo largo de su formación, Chadwick desarrolló un estilo único que mezclaba materiales blandos, pigmentos, látex y la representación; todo ello centrado en el cuerpo. Domestic Sanitation, de 1976, es un ejemplo controvertido. De hecho, aunque la obra, en la que aparecen figuras femeninas revestidas de látex realizando tareas domésticas, pretendía distinguir el nudismo de la desnudez y subrayar de manera satírica los roles de género, algunas figuras feministas criticaron esta representación por reforzar los mismos estereotipos que denunciaba. A partir de las consideraciones generales exteriores sobre el cuerpo, Ego Geometria Sum (1983) o The Oval Court (1984-1986), Chadwick se aventuró hacia el interior con obras como Viral Landscapes (1988-1989), Meat Abstracts (1989) o Meat Lamps (1989-1991), que utilizan un imaginario muy orgánico, carnoso y celular. Este enfoque más biológico se prolongaría a lo largo de su carrera.
Inspirada por figuras como Julia Kristeva y Michel Foucault, Chadwick modificó su enfoque del cuerpo y el género como tema. Comenzó a cuestionar su propia definición a partir de la representación. Piss Flower (1991-1992), una serie de doce esculturas basadas en rastros de orina en la nieve moldeada en yeso, cuestiona el género invirtiendo las expectativas asociadas a él. De hecho, en su búsqueda por diseccionar la feminidad y el género como una construcción social centrada en el deseo sumiso, Chadwick instrumentalizó la oposición y la antítesis como medio de exploración, buscando la verdad en la contradicción. En particular, se dedicó a asociar el cuerpo en estado de excitación con lo «abyecto», de ahí su interés por las partes anatómicas tabúes y su uso de materiales en descomposición, principalmente alimentos.
Esta constante interrogación dio lugar a numerosas exposiciones. Su primera exposición individual tuvo lugar en 1986 en Londres en el Institute of Contemporary Arts (ICA), donde presentó sus primeras obras, como la ya mencionada The Oval Court. Su exposición «Effluvia» (1994), por su parte, mostraba la trayectoria interior que el corpus de Chadwick había experimentado en la década de los años noventa.
Chadwick murió de un ataque cardíaco en 1996, a los 42 años. Entre 2004 y 2005, casi diez años después del fallecimiento de la artista, se realizó una amplia retrospectiva en la Barbican Art Gallery (Londres), que se exhibió en la Liljevalchs Konsthall (Estocolmo), en el Kunstmuseum Trapholt (Kolding) y en la Manchester Art Gallery.
