Imi Knoebel nació como Klaus Wolf Knoebel en Dessau en 1940. Estudió arte en la Werkkunstschule Darmstadt, matriculándose en 1962, con los profesores Johannes Itten y László Moholy-Nagy. Allí conoció a su compañero Rainer Giese, con el que abordaría ampliamente su reconocimiento común por Malevich. Su veneración por el maestro moderno era tal que Knoebel y Giese eran conocidos como «Imi & Imi», una versión abreviada de «Ich mit Ihm» («yo con él»). El apodo era casualmente la marca de un detergente de Alemania Oriental, lo que dio un giro irónico a su radical marca propia. Los dos estudiantes consiguieron convencer a Joseph Beuys para que los aceptara como alumnos de la Kunstakademie (Academia de Bellas Artes) de Düsseldorf (1964-1971). Además, se les confiaron las llaves de la sala 19, un estudio contiguo a la mítica aula de Beuys en la sala 20. En la sala 19, Knoebel creó una obra homónima fundacional, Raum 19 (1968), que introdujo la masonita en el arsenal técnico del artista como material industrial predilecto que Knoebel seguiría utilizando durante el resto de su carrera.
Knoebel, Giese y Palermo (con los compartían taller) se alejaron de las influencias pop que la mayoría de los estudiantes de Beuys habían adoptado en aquel momento y desarrollaron su propia marca personal de minimalismo alemán como una ramificación del suprematismo de Malevich. Los paneles pintados superpuestos sirven para la creación de obras tempranas (Sandwich I y II), cuyos colores estructurados parecen constituir un guiño a Piet Mondrian (INNINN o Pinakothek der Moderne, por ejemplo).
Experimentando aún más, Knoebel fue uno de los primeros artistas de su generación en utilizar herramientas fotográficas como medio para ampliar el repertorio de composición de la pintura. Por ejemplo, sus Innenprojektionen (Proyecciones internas, 1968–1970) emplean diapositivas transparentes sin contenido como soporte para proyectar visualmente cuadrados vacíos en las paredes de la sala de exposición. Las diapositivas, vacías en un principio, se rellenan posteriormente con líneas de tinta verticales y horizontales, creando una variedad infinita de rejillas intangibles en espacios arquitectónicos interiores físicos. A través de esta serie y de la documentación fotográfica y de vídeo que la acompaña (por ejemplo, Projektion 1 de 1968 o Projektion X de 1970-1971), Knoebel participó en la desmaterialización del medio pictórico.
Si bien a finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 predominaban las rejillas en blanco y negro, el color sería el centro de atención de la era siguiente. Las formas superpuestas de colores eran la interpretación del artista del género del «retrato». Cuando murió su amigo Palermo, Knoebel comenzó a experimentar de manera más explícita y coherente con el color, y Farben – für Blinky (1977) marcó el inicio de este proceso específico. La década de 1980 se caracterizó por el uso de objetos encontrados en sus obras, utilizados principalmente como superficies o soportes sobre los que pintar. Esta introducción de la fisicalidad vulneraba la división dimensional, con imágenes pintadas existentes en la tercera dimensión, una realidad física amplificada por trazas y marcas técnicas, como goteos y residuos, vertiéndose sobre el «borde» de la imagen. Esto amplió la redefinición del medio pictórico que Frank Stella había iniciado en la década de 1960. En el decenio de 1990, el aluminio –recortado y pintado en colores únicos, a menudo primarios– se convirtió en el material preferido como superficie. Su adhesión a los principios de la trinidad primaria pone de relieve la influencia duradera de Mondrian.
Este principio se mantuvo incluso en una de sus encargos más importantes. En 2008, se le pidió que creara seis nuevas vidrieras para la catedral de Notre-Dame en Reims. Las vidrieras, composiciones abstractas con cientos de piezas de vidrio en tonos vivos de rojo, azul y amarillo, fueron instaladas en 2011 para celebrar el 800º aniversario del edificio. En 2015 completó el encargo inicial con un conjunto de tres vidrieras adicionales.
Knoebel ha realizado numerosas exposiciones, incluidas las muestras individuales en el Museum Haus Konstruktiv, Zúrich, Suiza (2018); el Museum Haus Lange und Haus Esters, Krefeld, Alemania (2015); la Kunstsammlung de Nordrhein-Westfalen, K21, Düsseldorf, Alemania (2015); el Kunstmuseum de Wolfsburgo, Alemania (2014); el Museum der Bildenden Künste, Leipzig (Alemania) (2011); el Gemeentemuseum, La Haya (2010); la Neue Nationalgalerie, Berlín (2009); el Deutsche Guggenheim, Berlín (2009); Dia:Beacon, Nueva York (2008); la Hamburger Kunsthalle, Alemania (2004); Kestner Gesellschaft, Hanover, Alemania (2002); el Instituto Valencià d’Art Modern, Valencia, España (1997); el Kunstmuseum de Lucerna, Suiza (1997); la Haus der Kunst, Múnich, Alemania (1996); y el Museo Stedelijk, Ámsterdam (1996).
Knoebel reside y trabaja en Düsseldorf.
