James Hanley nació en Dublín en 1965. El reconocido retratista cursó inicialmente historia del arte e inglés como estudiante universitario en el University College de Dublín (1984-1987), y posteriormente se formó en bellas artes en el National College of Art & Design (1987-1991) y en la Glasgow School of Art a través del programa Erasmus Exchange en 1990.
Tras desarrollar una extraordinaria capacidad técnica, Hanley ha sido elogiado por sus retratos, cuya reputación le ha llevado a convertirse en un retratista oficial (político y corporativo) de preferencia, tanto en su Irlanda natal como en el extranjero. Su elegante estilo fotorrealista está, a pesar de su necesaria semejanza mimética, lejos de estar desprovisto de poesía personal.
Su implicación artística no es meramente creativa, y ha sido además políticamente activa, por ejemplo en 1996, cuando acompañó a las Fuerzas de Defensa irlandesas a Bosnia y Croacia para investigar un cuadro encargado para conmemorar la presidencia irlandesa de la Misión de Observación de la Unión Europea en la antigua Yugoslavia.
Hanley, como importante figura del arte irlandés, es miembro de pleno derecho de la Royal Hibernian Academy, fue elegido para la Aosdána en 2008, y recientemente fue elegido para formar parte del Consejo de Gobernadores de la National Gallery de Irlanda. En 2006, concibió una moneda conmemorativa del 175o aniversario de la Office of Public Works de Irlanda. Dos años después, le encargaron el diseño de tres sellos navideños para An Post, el servicio postal irlandés.
