Jean-Michel Folon nació en Bruselas en 1934. Empezó a dibujar a temprano edad— como hijo de un comerciante de papel, pudo acceder con facilidad a las materias primas necesarias. Animado por su precoz habilidad, Folón emprendió un prolongado programa de estudios artísticos, primero en la École d’Art St-Luc, y después en la École nationale supérieure des arts visuels de La Cambre, donde aprendió diseño industrial. Allí escuchó una máxima que se convertiría en su mantra estético durante el resto de su carrera: el «menos es más» de Mies Van der Rohe. Durante estos años de formación, sus primeros dibujos se publicaron en revistas locales (Moustique y Pan).
Folon abandonó sus estudios y se marchó a París en 1955 para buscar nuevas oportunidades. Durante cinco años ininterrumpidos, dibujó a diario. Desafortunadamente, los resultados de este intenso periodo creativo recibieron poca atención en París. Dispuesto a todo, el ingenioso Folón acudió a Nueva York, donde envió sus dibujos. Horizon, Esquire y The New Yorker publicaron estas presentaciones espontáneas. Estados Unidos llamaba, y Folon respondió. Fortune, Atlantic Monthly y Time Magazine le brindaron nuevas oportunidades. Desde Estados Unidos a Italia, pasando por Japón y de vuelta a Francia, el artista construyó su perfil.
En 1973, tras la exitosa publicación de una versión ilustrada de Metamorfosis de Kafka, Folon fue seleccionado para representar a su Bélgica natal en la Bienal de Arte de São Paulo, donde obtuvo el Gran Premio. A partir de ese momento, Folon recibió una enorme cantidad de oportunidades colaboración artística en todas sus formas: portadas de publicaciones, diseños de estaciones de metro, exposiciones individuales (en el Institute of Contemporary Arts de Londres, por ejemplo), carteles de festivales, diseño conceptual, murales públicos monumentales, ilustraciones literarias de autores clásicos y contemporáneos de renombre y escenografías teatrales. Incluso fue elegido ocasionalmente para interpretar papeles en obras de animación y cine, entre los que destaca el de protagonista en L’Amour Nu (1981).
Lógicamente, a estos éxitos les siguieron diversas retrospectivas de su obra. Sus carteles se expusieron en París en 1984, en Osaka y Kamakura en 1985 y en el Museo Olímpico de Lausana en 1996. Florencia organizó su mayor exposición antológica hasta la fecha en 2005.
En 1988, Amnistía Internacional pidió a Folon que ilustrara la Declaración Universal de Derechos Humanos en las seis lenguas oficiales de las Naciones Unidas. Dos años después, sus acuarelas y primeros objetos transformados se expusieron en el Metropolitan Museum of Art de Nueva York. A partir de ese momento, Folon se interesó cada vez más por la escultura y la conciencia medioambiental. La costa belga se convirtió en uno de sus medios favoritos para ilustrar estos dos temas en su obra posterior.
En el año 2000 se creó la Fundación Folon en el dominio de Solvay, un dominio protegido a las afueras de Bruselas, en La Hulpe, uno de los escenarios de la infancia del artista. La Fundación se amplió y renovó en 2004. En 2015 se puso en marcha en Mónaco un proyecto derivado de la Fundación denominado «L’atelier Folon» para promocionar el legado del artista en el principado.
