Josip Vaništa nació en Karlovac en 1924. Tras sus comienzos como estudiante en la Academia de Bellas Artes de Zagreb (se graduó en 1950), Vaništa se formó posteriormente para convertirse en profesor de arquitectura, y finalmente obtuvo la plaza de profesor titular en la Universidad de Zagreb. En 1994 se le designó como miembro de pleno derecho de la Academia Croata de Ciencias y Artes.
Figura destacada en su escena local, uno de sus méritos para adquirir relevancia cultural fue la cofundación del Grupo Gorgona en 1959 (con compañeros como Ðuro Seder e Ivan Kožarić, quienes han contribuido a la Colección de Arte Contemporáneo del Parlamento Europeo). El grupo fue un reconocido colectivo de artistas e intelectuales yugoslavos que colaboraron hasta 1966 (el grupo se disolvió finalmente en 1994). Este colectivo defendió un programa estético progresista y conceptual, organizó exposiciones y publicó una «antirrevista» bajo esa misma denominación.
El corpus propio de Vaništa está marcado por la diversidad, ya que comprende desde collages, paisajes tradicionales y naturalezas muertas hasta fotografías y austeras pinturas abstractas que exploran temas como la soledad y la ansiedad. La abstracción encubre los objetos representados hasta que dejan de ser reconocibles.
Su primera exposición se celebró en 1952, junto con Miljenko Stančić, en el Museo de Artes y Oficios de Zagreb. Su carrera comprendió más de 50 exposiciones monográficas en total. También participó en la Bienal de Venecia de 1997 con el Grupo Gorgona. En 2013 se montó una retrospectiva sobre los 70 años de la obra de Vaništa, denominada Abolition of Retrospective, en el Museo de Arte Contemporáneo de Zagreb.
Vaništa falleció en 2018.
