Julião Manuel Tavares Sena Sarmento nació en Lisboa en 1948. Asistió al curso de arquitectura de la Escuela de Bellas Artes de Lisboa (1967-1974). Durante este período, el artista dio forma, en gran medida, a su sensibilidad estética a través de la exploración de influencias anglosajonas. El arte pop, el minimalismo y sus posteriores evoluciones conceptuales se convertirían en sus lenguajes de preferencia.
Por consiguiente, Sarmento combinó técnicas y medios creativos, como la grabación, la pintura, el collage, el fotomontaje y el texto, para capturar todo el potencial del discurso artístico contemporáneo. Sin embargo, no todos estos medios eran creados por el propio artista. Ya fuera en forma de imagen o texto, a Sarmento le gustaba «citar» obras ya existentes, extraerlas de su temporalidad y crear nuevas relaciones entre ellas para subvertir su significado. En palabras del artista, un tanto poéticas: «Lo que hago hoy es parte de lo que hice ayer, y de lo que hice hace veinte años, y de lo que haré mañana».
En la década de los ochenta del siglo pasado, como muchos de sus contemporáneos, Sarmento retomó la pintura. Bajo su pincel, la práctica adquirió un carácter expresivo y figurativo renovado. Aunque el cuerpo humano había reaparecido como sujeto, no se quedaría más tiempo de la cuenta. De hecho, hacia el final de la década, y especialmente en los años noventa, el pintor portugués, inspirado por sus viajes y sus referencias internacionales, se embarcaría en una serie titulada White Paintings (Cuadros blancos). En estas obras, el apogeo del atractivo internacional de Sarmento, la figura es vaporosa, se va desvaneciendo progresivamente entre finas líneas blancas dispuestas contra un fondo blanco.
La primera exposición en solitario del artista fue un encuentro íntimo que tuvo lugar en el sótano de la Sociedad Nacional de Bellas Artes en 1976. Las primeras influencias francesas e inglesas eran explícitas y únicas en el contexto relativamente protegido de la pintura portuguesa. Desde entonces, Sarmento ha encarnado el arte contemporáneo portugués, mostrándolo a escala internacional. Sus numerosas exposiciones retrospectivas son testamento de su genialidad: Witte de With Centro de Arte Contemporáneo, Rotterdam (1991); Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid (1992); Fundación Calouste Gulbenkian, Lisboa (1993, 2000). En 2011, el Tate Modern en Londres dedicó una Artist Room (sala de artista) a su obra. En 2021-2012, el Museo Serralves, Oporto, organizó Noites Brancas (Noches blancas), la retrospectiva más completa de su obra hasta la fecha (ganó el Premio de la Asociación Internacional de Críticos de Arte Sarmento en 2014). El Centro Cultural de Bélem y el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía en Madrid han también programado retrospectivas.
Sarmento falleció en 2021.
