Maggi Hambling nació en Sudbury en 1945. Su familia estaba muy unida y cada uno de sus miembros disfrutaba compartiendo sus experiencias y pasiones con otros. Con su madre, Hambling aprendió bailes de salón; con su hermano, carpintería. Su padre, en cambio, fue quien su pasión artística. Hambling empezó a estudiar Arte con Yvonne Drewry en la Amberfield School en Nacton. En 1960 pasó un año estudiando en la East Anglian School of Painting and Drawing con Lett Haines y Cedric Morris. Posteriormente, se matriculó en la School of Art de Ipswich (1962-1964), la School of Art de Camberwell (1964-1967) y finalmente en la Slade School of Fine Art en Londres (1967-1969). Hambling también tiene experiencia como profesora en la Wimbledon School of Art.
A pesar de ser una pintora prolífica, Hambling es más conocida por su obra escultórica, en parte debido a las controversias habituales que han generado sus comisiones públicas. En cuanto a la temática, la artista se inspira en paisajes marítimos, en especial en los de mar del Norte, que han dado lugar a su propia serie de pinturas. Los retratos, tanto en vida como póstumos, constituyen el otro gran subgrupo de obras dentro de su corpus. A través del retrato, la artista considera que se puede conseguir una forma única de recuerdo y, por tanto, de duelo. Feminista autoproclamada y muy preocupada e involucrada con los problemas sociales, las figuras predominantes en su obra son mujeres de las esferas pública y privada.
La carrera de Hambling ha estado marcada por esculturas públicas que han provocado una gran oleada de críticas. A Conversation with Oscar Wilde, presentada en 1998, fue la primera obra que despertó la opinión pública. La figura, representada fumando, emerge de un ataúd de granito diseñado para ser un banco de uso público, lo que permite a los espectadores entablar una «conversación» con el autor. Las críticas fueron muy duras, alegando que la obra era una expresión egoísta de la artista, pero el público general aceptó rápidamente la escultura. Sin embargo, fue el mayor objeto de vandalismo público de Londres, ya que el cigarrillo de la escultura fue robado y destruido en varias ocasiones. Hoy en día se ha retirado indefinidamente.
Scallop, una concha de acero inoxidable del 2003, es un homenaje a Benjamin Britten y se encuentra en la playa del Sufflok natal de Hambling. La acogida fue poco entusiasta, ya que los residentes lamentaban que se «destrozase» una zona virgen de la playa. Se presentó una petición para que fuera retirada y desde su instalación ha sido objeto de vandalismo de manera reiterada.
El último proyecto de Hambling es quizás el más delicado. En noviembre de 2020, presentó la obra A Sculpture for Mary Wollstonecraft, una escultura que celebraba el icono feminista en Newington Green, al norte de Londres. La localización se asocia históricamente con la aparición del feminismo en el Reino Unido. Sin embargo, la escultura en cuestión no tuvo una muy buena acogida por parte de escritoras y figuras del movimiento feminista. Wollstonecraft, representada como una figura desnuda y plateada a pequeña escala, recibió críticas por su escala insuficiente y su desnudez idealizada, que se consideró que hacía un flaco favor a la causa que pretendía defender. Hambling defendió su elección artística al afirmar que la escultura era una respuesta a la estatuaria heroica masculina tradicional que presenta una plétora de «schlongs», desde los mármoles de Elgin hasta el David de Miguel Ángel. Para Hambling, la ropa es determinista y, por tanto, restrictiva, así que sería incapaz de captar el espíritu de Wollstonecraft y su lucha por los derechos de la mujer.
A pesar de ser una figura influyente principalmente en el Reino Unido, Hambling también ha cosechado cierto éxito internacional, que se puede apreciar en las siguientes exposiciones: en el Yale Center for British Art, New Haven, Estados Unidos (1991); en el Hermitage, San Petersburgo, Rusia (2013) y, más recientemente, dos importantes retrospectivas en el CAFA Art Museum, Beijing (Pekín) y en el Guangdong Museum of Art, Guangdong (Cantón), China (2019).
En 2010, se convirtió en dama de la Excelentísima Orden del Imperio Británico.
