Marlene Dumas nació en Ciudad del Cabo en 1953. Obtuvo una licenciatura en artes visuales en la Universidad de Ciudad del Cabo (1972-1975; Escuela de Bellas Artes Michaelis) antes de trasladarse a los Países Bajos. Allí completó sus estudios en Haarlem (en Ateliers ’63) y posteriormente se desplazó a Ámsterdam en 1976, donde cursó estudios de psicología (1979-1980).
La artista se dedica plenamente al medio de la pintura y al arte del retrato, y se inspira en toda una gama de fuentes que van desde las pinturas flamencas hasta las fotografías Polaroid personales. Los retratos resultantes no se centran en la imitación de la vida real o el fotorrealismo, sino en la expresividad emocional. De ahí la naturaleza inquietante de estos cuerpos y rostros presentados como meros contenedores de lo que realmente les subyace. Los temas que explora Dumas se centran en la sexualidad, la identidad, la raza y la opresión. Las luchas de la división y la persecución tienen un lugar doloroso en su historia personal, pues se crio durante el apartheid. A través del arte, confiere una voz material y visual a los aspectos que la atormentan. No se trata tanto de una retrato sencillo como de la exploración de un estado emocional.
Metodológicamente, Dumas utiliza la veladura no solo como herramienta técnica, sino también compositiva. Las referencias a la historia del arte o la literatura, a figuras y palabras o frases completas culminan estos conjuntos con sus diversos significados posibles. Con representaciones corporales sencillas, pero muy expresivas, consigue desviar imágenes eróticas y, en ocasiones, explícitamente pornográficas para transmitir un estado o un sentimiento. En este sentido, el padecimiento, la tortura, el terror y la enfermedad pueden ilustrarse y expresarse junto a preguntas sobre la identidad femenina en particular y sobre la sexualidad en términos más generales.
París acogió su primera exposición individual en 1979 y, a partir de entonces, las cosas evolucionaron rápidamente. En 1982, la invitaron a exponer su obra en la documenta VII de Kassel. Representó a los Países Bajos en la Bienal de Venecia de 1995. En 2015 tuvo lugar una exposición individual retrospectiva en la Tate Modern de Londres.
Dumas reside y trabaja en Ámsterdam.
