Olaf Metzel nació en Berlín en 1952. Estudió en la Freie Universität (Universidad Libre) y en la Hochschule der Künste (Universidad de las Artes) de Berlín. Desde 1990 es profesor en la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde también ejerció como director (1995-1999).
El salto a la fama del artista fue agridulce, ya que le granjeó una reputación de personaje controvertido y conflictivo. Tal fue el resultado de la debacle creada por su obra de arte pública 13.4.81 (1987). El título de la escultura, una torre de barreras policiales apiladas instalada en Berlín e inspirada estéticamente en la obra de Mondrian New York Boogie Woogie (1942–1943), alude a la fecha en la que estallaron las violentas protestas en Alemania a raíz de las falsas informaciones publicadas en los medios de comunicación respecto a que el encarcelado miembro de la RAF Sigurd Debus había muerto. La respuesta de Metzel al incidente, a pesar de llegar seis años después con ocasión del «Sculpture Boulevard» de Berlín, conmocionó al público, que lo interpretó como una declaración de simpatía por el terrorismo. El Senado de Berlín ordenó desmantelar la obra, que había sido vandalizada inmediatamente después de su montaje. Metzel, acosado por la prensa y amenazado en innumerables llamadas telefónicas anónimas, abandonó Berlín rumbo a Múnich en un estado de angustia, pues su intención nunca había sido la de conmocionar, sino la de comentar.
De hecho, como escultor, Metzel, sirviéndose de su mirada conocedora de los asuntos sociopolíticos de su tiempo y haciendo especial hincapié en las complejidades de la historia alemana e internacional, la historia del arte y la cultura, pretende reflexionar sobre el tiempo en el que vivimos, generar visibilidad respecto a determinados temas de actualidad y, de este modo, fomentar el debate sobre asuntos socioculturales acuciantes. Tras el revuelo inicial en torno a 13.4.81, el artista ha canalizado las reacciones públicas, anticipando e incluso orquestando un cierto grado de degradación o vandalismo. Su planteamiento, que puede incluirse indirectamente en el «arte contextual» ha sido calificado por el propio artista como un «contexto vivo».
Entre las exposiciones recientes que presentan la obra de Metzel figuran: Livie Fine Art, Zúrich (2021); Berliner Kindheit, Wentrup, Berlín (2020); Olaf Metzel, Bayrische Akademie der Schönen Künste, Múnich (2020); shopping, Galerie Klüser, Múnich (2019); In die Produktion, Edition Block, Berlín (2019); Olaf Metzel, Wentrup, Berlín (2019); Olaf Metzel. Jerg-Ratgeb-Preis 2018, Städtisches Kunstmuseum, Spendhaus Reutlingen, Reutlingen (2018); Olaf Metzel and Heimo Zobernig, Galeria Gentili, Florencia (2018); Olaf Metzel, Museum of Art Ein Harod, Kibbutz Ein Harod, Israel (2018); Olaf Metzel – Reise nach Jerusalem, Pinakothek der Moderne, Múnich (2017); enter the new, Produzentengalerie, Hamburgo (2017); #10 Olaf Metzel, mezzaterra11 – flat gallery, Belluno (2017); Plattenbau, Wentrup, Berlín (2017); Art Basel Feature, Basilea (2016); Sixpack, Galerie Klüser, Múnich (2016); Olaf Metzel – Hans von Marées. Eine Annäherung, Neue Pinakothek, Múnich (2016); Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Núremberg (2016); Olaf Metzel, Deutsche Kiste, Neues Museum Nürnberg, Núremberg (2015).
Metzel reside y trabaja en Múnich.
