Paul Graham nació en Stafford en 1956. Aunque hoy día es un fotógrafo aclamado, cuando empezó, su práctica artística no era más que una afición. De hecho, se formó como microbiólogo en la Universidad de Bristol y aprendió Fotografía de manera independiente y por su cuenta, a raíz de una primera experiencia durante su infancia como explorador en ciernes y acompañado de una cámara. En la biblioteca de la universidad descubrió las obras de Walker Evans, Robert Frank, Edward Weston y Paul Strand y se dio cuenta de que la fotografía constituye una forma de decir algo significativo. Inmediatamente comenzó a experimentar y apunta a William Eggleston, Stephen Shore y Lee Friedlander como influencias constantes en esta primera etapa, junto a formalistas como Robert Adams y Lewis Baltz.
La falta de educación artística formal no fue un impedimento para el talento de Graham, pues alcanzó la fama enseguida por su enfoque poco convencional de estilo documental. La controversia alimentó en parte la visibilidad de su obra, que anunciaba una nueva era. Entre 1981 y 1986, el fotógrafo publicó tres libros de impresiones en color: A1 – The Great North Road (1983, documenta la vida y la gente a lo largo de la autopista A1); Beyond Caring (1986, documenta las oficinas del paro en Gran Bretaña), y Troubled Land (1987, documenta el conflicto norirlandés, tema que retomó más tarde en Cease Fire en 1994). Desde su primera publicación, Graham revolucionó el statu quo establecido con sus colores vibrantes y su técnica de captura cruda y espontánea, convirtiendo a muchos de sus colegas. En una Gran Bretaña todavía muy acostumbrada a la fotografía en negro y basada en tomas fijas estas libertades causaron sorpresa. Aunque algunos lo menospreciaron en su momento (su método se llegó a calificar de «venenoso» para el medio), esta primera trilogía de libros ha marcado un hito en la historia de la fotografía británica y ahora es muy codiciada. En 2011, el Museo de Arte Moderno de Nueva York adquirió el conjunto completo de impresiones de The Great North Road, lo que demuestra el impacto duradero de la publicación.
Una trilogía informal posterior, American Night (1998–2002), a shimmer of possibility (2004–2006), y The Present (2009–11), que se presentó de manera conjunta en la exposición individual «The Whiteness of the Whale» de 2015 en San Francisco y Atlanta, ilustra otras evoluciones. La crudeza se acentúa y la evidencia de una cuestión innegable (que se centra en la desigualdad en todas sus formas) se diluye en la nada de los sucesos cotidianos. Estos libros se conciben y a menudo se comparan con relatos literarios, invocando las plumas de Anton Chekhov, Richard Ford o John Updike. Graham achaca este cambio a su traslado a Nueva York, un lugar, según él, mucho más avanzado que Londres en el campo de la fotografía. Allí descubrió que lo sutil dice más que lo evidente. De esta manera, su tema se volvió más elusivo al buscar extraer, según afirma, «algo del éter de la nada». Al igual que A1 – The Great North Road, American Night suscitó una sorprendente incomprensión en el momento de su publicación, ya que muchos críticos pensaron que el proceso de impresión había corrompido las imágenes que el fotógrafo había sobreexpuesto y blanqueado a propósito para tratar de captar la impresión cegadora de la luz después de pasar tiempo en la oscuridad.
En total, Graham ha publicado más de tres monografías retrospectivas y diecisiete volúmenes. Su obra se ha expuesto en el pabellón de Italia de la 49ª Bienal de Venecia (2001), en el Fotomuseum Winterthur de Suiza. Contó con una exposición individual en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, se incluyó en la exposición de estudio de la Tate sobre la fotografía del siglo XX, «Cruel and Tender» (2003), y en una retrospectiva europea de mitad de carrera en el Museum Folkwang de Essen, que viajó al Deichtorhallen de Alemania y a la Whitechapel Gallery de Londres.
También ha sido becario del Winston Churchill Memorial (1983), ha ganado el Premio de Fotografía de la Deutsche Börse (2009), el Premio Hasselblad (2012), la Beca W. Eugene Smith Grant, recibió una beca Guggenheim (2010) y ganó el premio inaugural de los PhotoBook Awards de la Fundación Photo-Aperture de París al mejor libro de fotografía de los últimos 15 años.
Ahora que es un artista de renombre, Graham apoya a las generaciones más jóvenes para ayudarles a encontrar nuevas formas de captar su realidad y a encontrar la voz que su contexto necesita.
