Rainer Fetting nació en Wilhelmshaven en 1949. Formado inicialmente como carpintero antes de adquirir experiencia como escenógrafo en el Teatro Nacional de Baja Sajonia, el futuro artista se matriculó en la Hochschule der Künste (Universidad de las Artes) de Berlín (1972-1978, bajo la dirección de Hans Jaenisch). En los últimos años de su formación, Fetting estableció una red de personalidades emergentes y ayudó a fundar la Galerie am Moritzplatz.
Este colectivo de jóvenes, apodado los Moritzboys y con figuras como Salomé, Bernd Zimmer, Helmut Middendorf, Anne Jud y Berthold Schepers, era sensible a los colores y la fluidez del fauvismo. Finalmente, se integrarían en la corriente emergente internacional del movimiento de los Junge Wilde (jóvenes salvajes) o los Neue Wilde (nuevos salvajes) de principios de la década de 1980, con sus paisajes urbanos localizados, sus retratos y sus variaciones sobre el tema del muro de Berlín.
Sin embargo, Fetting ya había abandonado la capital alemana antes de esta explosión gracias a una beca DAAD (Servicio de Intercambio Académico Alemán) con la que viajó a Nueva York (1978). El eje cultural estadounidense se convertiría en un lugar secundario de trabajo y residencia para el artista. Fetting, influenciado por la libertad formal y la persistente expresividad del arte americano, confirmó su inclinación por estos ejemplos cargados de emoción y se embarcó en un camino que se aleja de la fría estética industrialista «fabricada», típica del período posminimalista. Aunque prefiere los paisajes urbanos, bajo su pincel y en su corpus también aparecen con regularidad figuras muy expresivas.
Desde 1984, la escultura se ha convertido en un medio más prominente en las obras de Fetting. Una vez más, el artista renunció a las tendencias contemporáneas para centrarse en una estética brutal y áspera. Actualmente, el artista es quizá más conocido por su posterior obra escultórica, principalmente por los retratos dedicados como homenaje a Van Gogh y Gauguin.
Con esta transición llegó un renovado interés internacional por su trabajo, lo que dio lugar a diversas oportunidades de exponer en algunas de las galerías más conocidas del mundo: Bruno Bischofberger, Mary Boone, Yvon Lambert, Daniel Templon, la Marlborough Gallery, Nueva York, y Anthony d’Offay. En 1981 participó en la exposición A New Spirit in Painting, organizada por Christos M. Joachimides en la Royal Academy of Arts. En 1984 participó en las exposiciones Von hier aus – Zwei Monate neue deutsche Kunst en Düsseldorf y en An International Survey of Recent Painting and Sculpture en el MoMA, Nueva York. En 1988 formó parte de la exposición Refigured Painting – The German Image 1960–1988 en el Museo Guggenheim de Nueva York.
