Rodolfo Zilli nació en Nimis en 1890. Siguiendo los pasos de su padre, cantero de profesión, se trasladó a Alemania. Allí, el joven Rodolfo asistió a la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde estudió con Wurba.
Sirvió como bersagliere en el undécimo regimiento italiano durante la guerra y se distinguió en famosas batallas en Libia, por las que llegó a obtener la Medalla al Valor Militar y la Cinta Azul.
Posteriormente viajó por Italia, Francia, Grecia y África. Sus estancias en Grecia, Trípoli y Bengasi ejercieron en él una influencia particular, ya que le permitieron meditar sobre la producción artística griega y romana, en concreto sobre la práctica de las medallas honoríficas o conmemorativas.
Tras pasar una temporada en París, Zilli se instaló en el castillo de Lannach, cerca de la ciudad de Graz, que le concedió la ciudadanía honorífica. El artista fue especialmente aclamado por sus retratos, inspirados en el poder de la nobleza y la gloria de las medallas romanas. Plasmó sus parecidos mezclando la semejanza y la invocación, lo que permitía que el carácter moral del individuo resplandeciera. Entre sus bustos y esculturas más notables se encuentran el cardenal Giovanni Urbani, el papa Juan XXIII, el papa Pío X, un bajorrelieve en bronce de Robert Schuman (que actualmente figura en su lápida en la iglesia de San Quintín, cerca de Metz), Rudolf Palgen, Gaetano Martino y un bajorrelieve en bronce de Hans Furler, entre muchos otros.
Además de sus retratos, Zilli rindió homenaje al arte mediante grandes ciclos, entre los que destacan tres. El primero es un ciclo inspirado en Dante de unas treinta esculturas y cincuenta gráficos de gran tamaño en color, en el que el artista se desprende de las ataduras de los monumentos solemnes y da rienda suelta a su inspiración lírica y a la originalidad de su lenguaje, tomando como referencia el arte griego antiguo y el impresionismo moderno. El segundo de estos ciclos abordaba los temas del Génesis y del Apocalipsis. El tercero era una serie ambiciosa que pretendía considerar un grupo de grandes europeos.
Por desgracia, tras la muerte del artista en 1976, los dos últimos ciclos quedaron inconclusos. No obstante, la mayor parte de esta obra se encuentra en el Museo Zilli del castillo de Stainz, cerca de Graz, que está al cuidado de las autoridades de Estiria.
Su sobrina, Carolina Zilli, se encarga de conservar y gestionar la obra completa y los archivos del artista.
