Rui Chafes nació en Lisboa en 1966. Rápidamente adoptó la escultura como medio de expresión, técnica que estudió en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Lisboa (1984-1989). Más tarde, amplió su formación en la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf con Gerhard Merz. Allí, consolidó la investigación sobre la cultura y el arte alemanes que había iniciado en su Portugal natal. Asimismo, descubrió su gusto por Friedrich Hölderlin, Heinrich von Kleist y Novalis, llegando incluso a traducir la obra Fragments (Fragmentos) del alemán al portugués. Intelectuales alemanes del romanticismo tardío han ejercido una gran influencia en la obra de Chafes. Los escritos de Friedrich Nietzsche, Rainer Marie Rilke, Georg Trakl y Gottfried Benn y, más concretamente, su visión de la naturaleza, han tenido un impacto duradero.
En gran medida, Chafes lleva a cabo estas indagaciones intelectuales utilizando el hierro, un material que hizo «suyo» desde muy pronto. Lo pinta de varios colores, pero principalmente de negro (en especial, a partir de los años ochenta del siglo pasado). En el plano estético, su escultura amplía las investigaciones orgánicas de pioneros modernos como Moore, Hepworth, Arp o Brancusi. Medusas, arañas, bacterias y cuerpos prehistóricos pueblan sus primeras obras. La curva es la forma dominante, acentuando así el sentido de integridad de la forma y la levedad del volumen que se prefería a principios de siglo. La escala monumental habitual en la obra de Chafes también emula los entornos naturales por los que muestra preferencia.
Sus obras más recientes han dado un giro decididamente erótico, evocando las máscaras, las cadenas, las ataduras y otros accesorios de las prácticas sexuales del BDSM; todo ello conservando la armadura protectora ambivalente o el aspecto similar a una jaula de iteraciones anteriores.
Chafes mostró por primera vez sus obras en Bélgica en 1991, con motivo de la exposición del grupo Tríptico, cuya selección avivó los intereses germánicos de Chafes. Desde entonces, su obra ha viajado por todo el mundo: Museo Folkwang (Essen, Alemania); Esbjerg Kunstmuseum (Dinamarca); Centro de Arte Contemporáneo Nikolaj (Copenhague, Dinamarca); Fondazione Volume! (Roma, Italia); Casa Museo Eva Klabin (Río de Janeiro, Brasil); Fundación Luis Seoane (A Coruña, España); Museo Hara (Tokio, Japón); Museo de Arte Moderno (Río de Janeiro, Brasil); y el Museo de Arte Ilmin (Seúl, Corea).
Chafes también ha representado a Portugal en diferentes bienales: la 46.a Bienal de Venecia en 1995; la 26.a Bienal de São Paulo en 2004; y la 55.a Bienal de Venecia en 2013, donde fue invitado a exponer en el Pabellón de Cuba.
Entre otras exposiciones destacadas recientes suyas se encuentran una exhibición en solitario en Sassi di Matera (Italia), en 2011; esculturas a gran escala expuestas por la ciudad de Bamberg (Alemania), en 2018; y una exposición diálogo con la obra de Alberto Giacometti expuesta en la Fundación Gulbenkian, París, a finales del 2018. Para este evento final único, Chafes creó siete esculturas entablando un diálogo con una selección de quince obras del maestro suizo.
