Salvatore Fiume nació en Comiso (Sicilia) en 1915. A los dieciséis años recibió una beca para asistir al Real Instituto de Ilustración de Libros de Urbino, donde perfeccionó sus habilidades en litografía, serigrafía, grabado y xilografía. Poco después de graduarse, en 1936, se trasladó a Milán, donde enseguida trabó amistad con algunas de las figuras culturales e intelectuales del ámbito local. Dos años más tarde, se trasladó de nuevo, esta vez a Ivrea, para ejercer como director artístico de una revista cultural bajo la supervisión de Adriano Olivetti.
A pesar de que su objetivo era convertirse en pintor, este período supuso un pequeño desvío, durante el cual publicó su primera obra literaria: Viva Gioconda! (1943), con la editorial milanesa Bianchi-Giovini. Cada vez más frustrado con las actividades a las que dedicaba su tiempo, Fiume se fue de Ivrea y se instaló en Canzo. En una fábrica de seda del siglo XIX, que convirtió en su taller y su hogar, se dedicó a la pintura y realizó obras inspiradas en los maestros del Renacimiento italiano, a las que añadió su propio enfoque metafísico. También realizó una famosa serie de obras inspiradas en el folclore español bajo el nombre de Francisco Queyo, un artista gitano totalmente ficticio salido de la imaginación de Fiume.
Para Fiume, este período tan productivo tendría como fruto sus primeras exposiciones: en la Galleria Gussoni y en la Galleria Borromin (1949) de Milán. En esta última se venderían sus series Cities of Statues y Islands of Statues a la Colección Jucker y al Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York.
Tres años más tarde, Fiume daría otro giro profesional, esta vez hacia el mundo del teatro. Siguiendo los consejos de Alverto Savinio, Fiume probó suerte como escenógrafo, un experimento que daría lugar a una larga y exitosa carrera. Entre 1952 y 1992 trabajó en un amplio abanico de producciones, como La vida es breve, de Falla, para La Scala de Milán (1952), el ballet Las criaturas de Prometeo, de Beethoven (1952), Medea, de Cherubini (1953), La llama, de Respighi (1954), Capuletos y Montescos, de Bellini, para el Teatro Massimo de Palermo (1954), Norma, de Bellini (1955), Aida, de Verdi, para el Covent Garden de Londres (1957), Nabucco, de Verdi (1958), Guillermo Tell, de Rossini (1965), y La campana nocturna, de Donizetti, para la Ópera de Montecarlo (1992).
En la década de los sesenta comenzaron las exposiciones antológicas y las retrospectivas. En 1962 Alemania acogió una exposición itinerante de más de cien obras. En 1974 se presentó una retrospectiva en el Palazzo Reale de Milán. Al año siguiente, Fiume se ofreció a revitalizar la pequeña ciudad calabresa de Fiumefreddo Bruzio con algunas de sus obras de arte, corriendo él mismo con los gastos. En 1985 organizó una gran exposición de pinturas en el Castel Sant’Angelo de Roma. En 1987 el príncipe Rainiero de Mónaco inauguró en el Sporting D’Hiver una exposición de Fiume titulada De Architectura Pingendi. En 1991 presentó sus proyectos arquitectónicos en la exposición internacional de arquitectura de la Trienal de Milán y en 1992 mostró sus obras en Villa Médici de Roma. En 1998 el castillo de Gualtieri, cerca de Reggio Emilia, acogió su propia exposición antológica. En 2001 se organizó en Canzo una gran exposición titulada Salvatore Fiume: myths, hypotheses, metaphors. Los Institutos Culturales Italianos de Vilna y Varsovia acogieron sendas retrospectivas en 2006. Al año siguiente, se expuso en Arezzo la mayor muestra antológica hasta la fecha. En 2011 se exhibió en el Spazio Oberdan de Milán su retrospectiva más variada, titulada Salvatore Fiume: a non-conformist of the 20th century.
Fiume se interesó por la escultura relativamente tarde, en 1976, año en el que tuvo lugar su primera exposición de obra escultórica, en la Galleria L’Isola de Milán. La última exposición dedicada a su obra escultórica se llevó a cabo en 1995 en el Centro Allende de La Spezia.
Fiume falleció en 1997. En 2003 se creó su fundación, ubicada en su antiguo estudio y hogar de Canzo.
