Tony O’Malley nació en Callan, en el condado de Kilkenny, en 1913. Paa O’Malley, autodidacta desde su infancia, el arte era una pasión profundamente arraigada que perseguía por placer. Empleado del Munster and Leinster Bank durante varios periodos de su vida adulta, dimitió por primera vez en la década de 1940 después de contraer tuberculosis. Su convalecencia se corresponde con el momento en el que comenzó a pintar de manera más seria y constante. Aunque inicialmente recuperó su puesto en el banco, la pasión y el reconocimiento acumulado le llevaron a dedicarse a la pintura a tiempo completo, y comenzó a exponer su obra en 1951.
Al igual que muchos artistas británicos del siglo XX dedicados a la pintura paisajística y de la naturaleza, O’Malley pasaba sus vacaciones en St Ives, Cornualles. St Ives, que se hizo famoso como lugar de peregrinación artística de personalidades como Barbara Hepworth, Henry Moore, Naum Gabo y muchos otros, mantuvo su condición de eje creativo hasta bien entrado el periodo de generalización de la abstracción (O’Malley volvió a viajar a esta localidad en 1957, después de dejar oficialmente su trabajo en el banco). Finalmente, debido a la combinación de la frustración derivada de la ignorancia que sentía en su propio entorno, y la sensación de libertad e inspiración que percibía entre los artistas y las vistas naturales de Cornualles, se instaló en St Ives en 1960. En los últimos años de la década siguiente a este traslado, el artista adoptó una sobria paleta cromática inspirada en el trágico fallecimiento de su amigo y mentor Peter Lanyon, muerto en un accidente de planeador en 1964, o como reacción a este suceso.
Sin embargo, aunque integrado en la comunidad artística local, O’Malley seguía constituyendo en buena medida una voz independiente, comprometida pero no domada por el rigor y la formalidad de los pintores abstractos británicos. O’Malley defendió su extravagancia personal de la siguiente manera: «No tanto abstracto como esencia. No podría pintar por el pigmento de lo que fuera, pero me gusta la forma abstracta en la pintura que la dota de sentido y poder. La abstracción sí te permite meterte debajo de la superficie, ir más allá de la apariencia y expresar el pensamiento. Pero la abstracción por sí misma no me interesa».
La década de 1970 marcó un nuevo cambio de escenario tras el matrimonio de O’Malley en 1973 con la pintora canadiense Jane Harris, a la que conoció en St Ives, con el tiempo dividido entre las Bahamas, Santa Lucía, Lanzarote y el Callan natal del artista. Adaptándose a estos contextos, la obra y los colores de O’Malley se iluminaron con tonos más cálidos y alegres. En 1990, la pareja se trasladó a Irlanda y se instaló en Physicianstown, en Callan, en el condado de Kilkenny, donde el artista falleció en 2003.
La primera exposición de la obra de O’Malley en el Irish Museum of Modern Art se celebró en 1992. Posteriormente se llevaron a cabo otra muestra en 2001 y una importante retrospectiva en 2005. También expuso en la Royal Hibernian Academy and Taylor Galleries en Dublín, y en la Coram Gallery de Londres, y representó a Irlanda en la exposición internacional de arte Rosc en 1980. Fue elegido Saoi (sabio) de la Aosdána en 1993 y al año siguiente recibió un doctorado honoris causa del Trinity College de Dublín. O’Malley ha sido objeto de diversas publicaciones a lo largo de los años: David Whittaker (2005) Tony O’Malley: an Irish Artist in Cornwall; Gemma Tipton (2003) Tony O’Malley 1913–2003; Dorothy Walker (2003), ‘O’Malley, Tony’ in Brian Lalor, ed., The Encyclopaedia of Ireland; John O’Regan (1994), Works 14: Tony O’Malley; Brian Lynch, ed. (2004) Tony O’Malley, 4ª ed.
Su nombre sigue siendo una inspiración hasta nuestros días, en parte gracias a la residencia de artistas establecida por la Royal Hibernian Academy (bajo la dirección de Jane O’Malley) en 2010. Dicha residencia se ubica en la misma casa donde O’Malley creció en Callan, condado de Kilkenny. David Quinn, por ejemplo, fue uno de los artistas premiados con esta residencia.
