Vlassis Caniaris nació en Atenas en 1928. Caniaris, figura fundamental del arte griego, estudió bellas artes como actividad complementaria junto a sus estudios de medicina (1946-1950), pero su pasión y talento le permitieron abandonarlos y dedicarse al arte a tiempo completo, por lo que se matriculó en la Academia de Bellas Artes de Atenas. En contra de su Gobierno nacional, especialmente durante el período de la Junta de los Coroneles, Caniaris disfrutó explorando las riquezas del continente y amplió sus estudios en Roma, París y Berlín. Sin embargo, la política griega e internacional siguió ocupando un lugar esencial en su obra, al igual que la trágica figura del emigrante. Especialmente después de haber sido testigo –como inmigrante en varias ciudades europeas– de la necesidad de una mano de obra importada tras la Segunda Guerra Mundial y del posterior rechazo de los trabajadores inmigrantes tras la crisis del petróleo de 1973.
Como artista, Caniaris se empeñó en denunciar la injusticia política y retratar la fragilidad de la condición de inmigrante. A partir de los años setenta, la identidad nacional, la desigualdad social y los movimientos de población se convirtieron en los principales temas de su creación. Tourist (1974) muestra una figura de papel maché que se alivia contra un muro cubierto de grafiti, con lemas y símbolos que recuerdan a una Atenas ocupada durante el régimen nazi. El título y la realidad política invocada exploran el concepto del paso del tiempo, la otredad y el desplazamiento en formas contrapuestas que ponen de relieve los abusos de las sociedades industrializadas. Caniaris equipara a menudo sus figuras a testigos y difumina los límites entre acción e inacción en momentos de tragedia y crisis. La maleta, símbolo de los cambios precarios en la vida, obligados o necesarios, se convirtió de manera natural en un tema recurrente de su corpus polifacético.
Las propias experiencias del artista como «inmigrante», en cada uno de sus viajes, influyeron en su práctica y la fundamentaron. Durante su estancia en Roma entre 1956 y 1960, Caniaris se centró en el arte bidimensional, produciendo imágenes más planas inspiradas en las obras de Giorgio de Chirico y el realismo simbólico. Un breve regreso a Grecia entre 1967 y 1969 le permitió reinventar el espacio público para exponer su oposición al régimen militar, como se observa en su evocadora obra, Trap (1969), antes de volver a ser obligado a abandonar su país natal. En sus años en París, entre 1960 y 1967 y 1969 y 1973, la disolución de materiales devolvió su corpus al espacio real, utilizando objetos cotidianos que a menudo se derraman o filtran sobre sus obras de arte. Durante su estancia en Berlín entre 1973 y 1975, se interesó más por la escultura y la combinó con datos científicos y estadísticas para explorar el vínculo entre la globalización y la realidad de los refugiados. Esta investigación fundamentó en gran medida su serie Immigrant de 1971 a 1976.
Entre sus exposiciones más destacadas figuran las celebradas en: el Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris (1970); el Moderna Museet, Estocolmo (1972); el Institute of Contemporary Arts, Londres (1976), Atopolis, Mons (2015); la Bienal de Gwangju (2014); la Bienal de Venecia (2013, 2003, 1988, 1964); el Henry Moore Institute, Leeds (2012); la Bienal de Salónica (2011); la Gesellschaft für Aktuelle Kunst Bremen, Alemania (2013), y el Benaki Museum, Atenas (2009).
Caniaris falleció en 2011 en Atenas.
