Bernd Zimmer se narodil v Planeggu u Mnichova v roce 1948. Vyučil se knihkupcem v mnichovském nakladatelství Carl Hanser (1968–1970) a později zde pracoval jako asistent pro grafickou tvorbu (1970–1972). V roce 1973 se přestěhoval do Berlína, kde pracoval jako grafický redaktor v nakladatelství Klaus Wagenbach a současně studoval filozofii a religionistiku na Svobodné univerzitě. Na závěr svých studijních let vyrazil na pětiměsíční cestu po Mexiku a jižních státech USA (1975–1976) a teprve poté nastoupil na uměleckou dráhu.
Společně s Rainerem Fettingem, Helmutem Middendorfem, Salomé a dalšími osobnostmi německého uměleckého hnutí Junge Wilde stál Bernd Zimmer v roce 1977 u zrodu slavné svépomocné Galerie na Moritzově náměstí (Galerie am Moritzplatz), která existovala až do roku 1981. Díla členů této skupiny mohla široká veřejnost poprvé zhlédnout v berlínské galerii Haus am Waldsee v roce 1980 pod názvem Violent Painting.
Roky 1982–1984 strávil Bernd Zimmer v Římě díky stipendiu, které získal od nadace Villa Massimo. Tím začal jeho umělecký vztah s Itálií, který trvá dodnes; ve vesnici Piozzano nedaleko Piacenzy má Zimmer jeden ze svých ateliérů. Od roku 1984 má byt a ateliér v klášteře Polling v Horním Bavorsku, v roce 1991 si pak zřídil další ateliér ve vesnici Monteventano v italském regionu Emilia-Romagna, a od té doby pobývá a tvoří střídavě v Německu a v Itálii.
Pro kontext Zimmerova estetického přístupu ke kompozici je důležitých několik momentů, které umělce ovlivnily v devadesátých letech. Prvním z nich byla saharská poušť, kterou poprvé navštívil v roce 1993, dalšími pak setkání s astronomií a fyzikou, jehož výsledkem byl cyklus Cosmos z roku 1998. Jeho uměleckou praxi utvářely i cesty do Číny, Vietnamu, Indie a dalších zemí.
Jako umělec překračuje Bernd Zimmer hranice stejně jako jeho cestovní pas. Jeho dílo je proto jakýmsi souhrnem jeho estetických a kulturních zkušeností. Navzdory užívání eklektických forem a vyjadřovacích prostředků má jeho tvorba jednotný charakter jako oslava vznešené síly přírody a nezbytnosti umění.
První výstava jeho dřevorytů se konala v roce 2001 v muzeu Morsbroich v Leverkusenu. V roce 2006 byla pak v mannheimské Kunsthalle uspořádána první souhrnná výstava cyklu Cosmos. V posledních letech se konalo několik samostatných výstav: Tikimania, Museum Fünf Kontinente, Mnichov (2020); Bernd Zimmer. Reflex, Museum Morsbroich, Leverkusen (2020); Das geheime Leben der Sterne, Galerie Thomas Modern, Mnichov (2018); Kristallwelt, Neue Galerie, Kassel (2018); Bernd Zimmer, NÖ DOK, St. Pölten (2016); GIPFELTREFFEN. Ernst Ludwig Kirchner und Bernd Zimmer, Buchheim Museum, Bernried (2015); ZWEITE NATUR. Malerei und Farbholzschnitt, Museum Moderner Kunst Wörlen, Passau (2014); Infinity. Neo-Expressionism/Contemporary Art (danach in Peking), Zhan Zhou International Cultural and Creative Industry Park, Peking (2013); H2 – Zentrum für Gegenwartskunst im Glaspalast, Augsburg (2012); Kunstmuseum, Tønder (2013); Deutsche Gesellschaft für christliche Kunst, Mnichov (2010).
Bernd Zimmer žije a pracuje v hornobavorském Pollingu, braniborském Warthe a italském Piozzanu. V 2012 vznikla Zimmerova nadace, jejímž posláním je uchovávat Zimmerova díla, podporovat jejich vědecké zkoumání a pořádat pravidelné výstavy.
